En el uso vulgar, un tirano es un rey que gobierna violentamente y sin consideración por la justicia y la ley.
En sentido estricto, un tirano es un individuo que se arroga la autoridad real sin tener derecho a ella. Así es como los griegos entendían la palabra «tirano»: la aplicaban indistintamente a príncipes buenos y malos cuya autoridad no era legítima.
«Tirano» y «usurpador» son, por tanto, términos perfectamente sinónimos.
Para poder dar a las cosas diferentes nombres, llamo «tirano» a quien usurpa la autoridad real, y «déspota» a quien usurpa el poder soberano.
El tirano es quien se introduce en contra de las leyes para gobernar de acuerdo con las leyes; el déspota es quien se coloca por encima de las propias leyes.
Así, el tirano no puede ser déspota, pero el déspota es siempre tirano.