Los hombres de estado de la Revolución francesa, desde Robespierre en adelante, se vieron profundamente afectados en todo momento por el estudio de sus obras. Aunque a menudo parece que lo malinterpretaron, en conjunto lo habían estudiado con la atención que exige. En el siglo XIX, los hombres siguieron apelando a Rousseau, sin llegar, por lo general, a conocerlo bien ni a penetrar profundamente en su significado. > «El contrato social —dice M. Dreyfus-Brisac— es el libro de todos los libros del que más se habla y el que menos se lee». Pero con el gran renacimiento del interés por la filosofía política ha surgido el deseo de comprender mejor la obra de Rousseau. Se le vuelve a estudiar más como pensador y menos como aliado o adversario; hay un mayor afán por separar lo verdadero de lo falso, y por buscar en El contrato social los «principios del derecho político», en lugar del ipse dixit del gran revolucionario a favor de alguna opinión sobre circunstancias que él jamás pudo haber contemplado.
El contrato social, pues, puede considerarse ya sea como un documento de la Revolución Francesa, o bien como uno de los grandes libros que tratan sobre filosofía política. Es en esta segunda condición, como una obra de valor permanente que contiene verdades, que encuentra su lugar entre los grandes libros del mundo. Es también en esa condición como será tratado en esta introducción. Al tomarlo bajo este aspecto, no necesitamos menos perspicacia histórica que si nos acercáramos a él en calidad de historiadores puros y simples. Para comprender su valor debemos captar sus limitaciones; cuando las preguntas a las que da respuesta parezcan formuladas de manera antinatural, no debemos concluir que carecen de sentido; debemos comprobar si la respuesta sigue siendo válida cuando la pregunta se formula de una forma más actualizada.