Por consiguiente, no debe causar sorpresa que una obra escrita probablemente antes del Discurso sobre la desigualdad contenga los gérmenes de la teoría expuesta por completo en El contrato social.
El «Discurso sobre la economía política» es importante por ofrecer el primer esbozo de la teoría de la «Voluntad General». Se verá fácilmente que Rousseau no entiende por «economía política» exactamente lo que entendemos hoy en día. Comienza con una discusión sobre la naturaleza fundamental del Estado y la posibilidad de conciliar su existencia con la libertad humana, y continúa con un admirable y breve estudio sobre los principios de la tributación. Piensa en lo «político» en el sentido de economía «pública», del Estado como el financista público, y no en las condiciones que rigen la industria. Concibe al Estado como un cuerpo que busca el bienestar de todos sus miembros y subordina a ese fin todas sus opiniones sobre los impuestos. Aquel que solo tiene lo necesario no debe pagar impuestos en absoluto; las superfluidades deben ser sobregravadas; debe haber fuertes gravámenes sobre toda clase de lujo.
La primera parte del artículo es aún más interesante. Rousseau comienza demoliendo el exagerado paralelismo que tan a menudo se establece entre el Estado y la familia; muestra que el Estado no es, ni puede ser, de naturaleza patriarcal, y continúa exponiendo su opinión de que su verdadero ser consiste en la Voluntad General de sus miembros.
Los rasgos esenciales del Contrato social están presentes en este Discurso casi como si fueran lugares comunes, desde luego no como si fueran nuevos descubrimientos con los que el autor acabara de dar por alguna feliz inspiración. Dan muchas ganas, tras leer la «Economía política», de suponer que las ideas políticas de Rousseau alcanzaron en realidad la madurez mucho antes de lo que generalmente se ha admitido.
El contrato social apareció finalmente, junto con Emilio, en 1762. Este año, por lo tanto, representa en todos los aspectos la culminación de la