Se debe a esta facultad de dotar a sus generalizaciones de contenido y actualidad el que Rousseau se haya convertido en el padre de la filosofía política moderna. Utiliza el método de su tiempo solo para trascenderlo; a partir de lo abstracto y general, crea lo concreto y universal.
En segundo lugar, no debemos olvidar que las teorías de Rousseau deben estudiarse en un entorno histórico más amplio. Si él es el primero de los teóricos políticos modernos, es también el último de una larga estirpe de teóricos del Renacimiento, que a su vez heredan y transforman los conceptos del pensamiento medieval.
Tantos críticos han perdido tanto tiempo en demostrar que Rousseau no era original solo porque empezaron por identificar la originalidad con el aislamiento: estudiaron primero el Contrato social por sí mismo, sin relación con obras anteriores, y luego, tras descubrir que estas obras anteriores se le parecía, decidieron que todo lo que tenía que decir era prestado.
Si hubieran comenzado su estudio con un espíritu verdaderamente histórico, habrían visto que la importancia de Rousseau radica precisamente en el nuevo uso que hace de las viejas ideas, en la transición que efectúa de lo viejo a lo nuevo en la concepción general de la política. Ningún mero innovador habría podido ejercer tal influencia ni dar con tanta verdad.
La teoría no da grandes saltos; avanza hacia nuevos conceptos mediante el ajuste y la renovación de los antiguos. Del mismo modo en que los escritores teológicos sobre política, desde Hooker hasta Bossuet, se valen de la terminología y las ideas bíblicas; del mismo modo en que los escritores más modernos, desde Hegel hasta Herbert Spencer, se valen del concepto de evolución, Rousseau utiliza las ideas y los términos de la teoría del Contrato Social.