carrera de Rousseau. En adelante, solo escribiría obras polémicas y confesionales; sus teorías ya estaban desarrolladas y, simultáneamente, dio a conocer al mundo sus puntos de vista sobre los problemas fundamentales de la política y la educación.
Llega el momento de preguntarse en qué vino a consistir finalmente el sistema de Rousseau en su madurez. El contrato social contiene prácticamente la totalidad de su teoría política constructiva; para comprenderlo a fondo, es necesario leerlo en relación con sus otras obras, especialmente Emilio y las Cartas desde la montaña (1764), pero en lo esencial es autónomo y completo.
El título define suficientemente su alcance. Se titula El contrato social o Principios de derecho político, y el segundo título explica el primero. El objetivo de Rousseau no es tratar, de un modo general, como Montesquieu, las instituciones reales de los Estados existentes, sino establecer los principios esenciales que deben formar la base de toda sociedad legítima.
Rousseau mismo, en el quinto libro del Emilio, ha establecido claramente la diferencia. «Montesquieu», dice, «no tuvo la intención de tratar de los principios del derecho político; se contentó con tratar del derecho positivo (o ley) de los gobiernos establecidos; y no podría haber dos estudios más diferentes que estos».
Rousseau concibe entonces su objeto como algo muy distinto del de El espíritu de las leyes, y es un error deliberado malinterpretar su propósito. Cuando señala que «los hechos», la historia real de las sociedades políticas, «no le conciernen», no desdeña los hechos; simplemente afirma el principio indiscutible de que un hecho no puede en ningún caso dar origen a un derecho. Su deseo es establecer la sociedad sobre una base de puro derecho, para así refutar de inmediato la acusación de que ataca a la sociedad en general y reforzar su crítica a las sociedades existentes.