Estuvimos irremediablemente cercados por el Humo Negro todo ese día y la mañana del siguiente. Hubo señales de gente en la casa de al lado el domingo por la tarde —una cara en una ventana y luces en movimiento, y más tarde el portazo de una puerta. Pero no sé quiénes eran estas personas, ni qué fue de ellas. No volvimos a saber nada de ellos al día siguiente. El Humo Negro se desplazó lentamente hacia el río durante toda la mañana del lunes, acercándose cada vez más a nosotros, hasta barrer finalmente la calzada frente a la casa que nos ocultaba.
Un marciano cruzó los campos hacia el mediodía, arrasando con todo mediante un chorro de vapor recalentado que silbaba contra las paredes, destrozaba todas las ventanas que tocaba y escaldaba la mano del vicario mientras huía de la habitación delantera.
Cuando por fin nos arrastramos por las habitaciones empapadas y volvimos a mirar afuera, la campiña hacia el norte parecía haber sido azotada por una tormenta de nieve negra.
Al mirar hacia el río, nos sorprendió ver una extraña rojez mezclada con el negro de los prados chamuscados.
Por un tiempo no vimos cómo este cambio afectaba a nuestra postura, salvo que nos veíamos libres de nuestro temor al Humo Negro. Pero más tarde me percaté de que ya no estábamos cercados, de que ahora podíamos huir.
Tan pronto como comprendí que la vía de escape estaba abierta, mi anhelo de acción regresó. Pero el clérigo estaba letárgico, irrazonable.
“Estamos a salvo aquí —repitió—; a salvo aquí”.
Resolví dejarlo—¡ojalá lo hubiera hecho! Más prudente ahora por las enseñanzas del artillero, busqué comida y bebida. Había encontrado aceite y trapos para mis quemaduras, y también cogí un sombrero y una