Agarrando mi último billete de quinientos gülden, me ingenié para deslizarlo, imperceptiblemente, en la mano de la pálida dama. Un impulso arrollador me había llevado a hacerlo, y recuerdo cómo sus delgados deditos presionaron los míos en señal de su vivo agradecimiento. Todo el asunto fue cuestión de un instante.
Luego, recogiendo mis pertenencias, crucé hasta donde se jugaba al trente-et-quarante, un juego que presumía de un público más aristocrático y que se jugaba con cartas en lugar de con una rueda. En esta diversión la banca se hacía responsable de cien mil táleros como límite, pero la apuesta más alta permitida era, al igual que en la ruleta, de cuatro mil florines. Aunque no sabía nada del juego —y apenas conocía las apuestas, salvo las de rojo y negro—, me uní al círculo de jugadores, mientras el resto de la multitud se agrupaba a mi alrededor. A esta distancia en el tiempo no recuerdo si alguna vez pensé en Polina; parecía ser consciente únicamente de un vago placer al apoderarme y recoger los billetes que seguían amontonándose en una pila frente a mí.
Pero, como siempre, la fortuna pareció estar de mi lado. Como si lo hubiera hecho a propósito, vino en mi ayuda una circunstancia que no pocas veces se repite en el juego.
La circunstancia es que no pocas veces la suerte se encapricha, digamos, del rojo, y no lo abandona durante un espacio, digamos, de diez o aun quince jugadas seguidas. Hace tres días me enteré de que, durante la semana anterior, se había producido una racha de veintidós coups al rojo —un acontecimiento jamás visto antes en la ruleta—, de modo que la gente hablaba de ello con asombro.
Como era de esperar, muchos abandonaron el rojo después de una docena de tiradas, y prácticamente ya no se encontraba a nadie que apostara por él. Sin embargo, tampoco al negro —la antítesis del rojo— ningún jugador experimentado arriesgaría nada, por la razón de que todo jugador avezado conoce el significado de la «fortuna caprichosa».