mundo. Casi hacía recordar el refrán: «Invita a un hombre a tu mesa y pronto pondrá los pies sobre ella». Incluso con Polina se mostró brusco, rozando la grosería. Sin embargo, seguía pareciendo contento de unirse a nosotros en nuestros paseos por el Casino, o en nuestros paseos a caballo y en coche por la ciudad. Desde hacía tiempo yo estaba al tanto de ciertas circunstancias que unían al general con él; desde hacía tiempo sabía que en Rusia habían urdido algún plan juntos, aunque no sabía si la intriga había llegado a buen puerto o si aún se encontraba solo en la etapa de proyectos. Asimismo, conocía en parte un secreto familiar: a saber, que, el año pasado, el francés había sacado al general de apuros económicos y le había dado 30.000 rublos para pagar sus deudas con el Tesoro al retirarse del servicio. Y ahora, por supuesto, el general estaba acorralado, aunque el papel principal en el asunto lo desempeñaba Mlle. Blanche. Sí, de esto último no me cabía la menor duda.
Pero ¿quién era esta Mlle. Blanche? Se decía de ella que era una francesa de buena familia que, viviendo con su madre, poseía una fortuna colosal. También se decía que era pariente del marqués, aunque solo lejana: una prima, o prima hermana, o algo por el estilo.
Asimismo sabía que, hasta el momento de mi viaje a París, ella y el francés habían sido más ceremoniosos con nuestro grupo—habían mantenido una postura mucho más precisa y delicada con ellos—; pero que ahora su conocimiento—su amistad, su intimidad— había adoptado un aire mucho más despreocupado y sin florituras. Quizá pensaran que nuestros medios eran demasiado modestos para ellos y, por tanto, indignos de cortesía o reserva.
Además, durante los últimos tres días había notado ciertas miradas que Astley le había estado dirigiendo a la mademoiselle Blanche y a su madre; y se me había ocurrido que debía de tener algún conocimiento previo del par. Incluso había conjeturado que el francés también debía de haber visto al señor Astley antes. Astley era un hombre tan tímido, reservado y