IV
Por feliz inspiración, o por azar, Galton hizo público su programa de investigación eugenésica en una ponencia leída ante la Sociedad Sociológica el 14 de febrero, festividad de San Valentín.
Aunque las antiguas celebraciones de ese día se hayan extinguido ya, San Valentín fue durante muchos siglos el santo patrón de la selección sexual, más especialmente en Inglaterra. Apenas puede decirse que al venerable santo le quepa mérito alguno en este asunto; fue por un accidente como alcanzó su destacada posición en el mundo. Era simplemente un piadoso cristiano que fue decapitado por su fe en Roma bajo Claudio.
Pero dio la casualidad de que su festividad coincidía con ese periodo de principios de primavera en el que se creía que las aves se emparejaban, y en el que los jóvenes y las doncellas solían elegir parejas para sí mismos o para otros. Esta costumbre —que ha sido estudiada junto con muchas prácticas primitivas afines por Mannhard
—no se celebraba siempre el 14 de febrero, sino que a veces tenía lugar un poco más tarde. En Inglaterra, donde estaba estrictamente asociado al día de San Valentín, la costumbre fue mencionada por Lydgate y por Carlos de Orleans en los rondós y baladas que escribió durante su largo cautiverio en Inglaterra. El nombre de Valentins o Valentines también se introdujo en Francia (donde la costumbre existía desde hacía mucho tiempo) para designar a las jóvenes parejas así formadas. Este método de selección sexual, mitad lúdico, mitad serio, floreció especialmente en la región comprendida entre Inglaterra, el Mosela y el Tirol. La parte esencial de la costumbre radicaba en la elección pública de una pareja idónea para las jóvenes en edad de casarse. A veces, la cuestión de la idoneidad se reducía a un asunto de buen aspecto físico; en ocasiones, el asunto se resolvía por sorteo.