mental se transmite en gran medida por la herencia. Antaño se suponía que la idiocia y la debilidad mental se debían principalmente a las condiciones ambientales, a la bebida, la depravación, la enfermedad general o la falta de nutrición de los padres, y no cabe duda de que hay un elemento de verdad en ese punto de vista. Pero, por graves y frecuentes que sean los resultados del mal ambiente y de la enfermedad adquirida en los ascendientes de los débiles mentales, estos no constituyen el factor fundamental en la producción de la debilidad mental.
La debilidad mental es esencialmente una variación germinal, perteneciente a la misma gran clase que todas las demás variaciones biológicas, que ocurre, en su mayor parte, en primer lugar de forma espontánea, pero con una fuerte tendencia a heredarse.
Se asemeja así a la catarata congénita, al sordomudez, a la susceptibilidad a la infección tuberculosa, etc.