un «crimen», en una sociedad civilizada se consideraría por lo general más propiamente un caso de acción civil, no de acción penal; mientras que si llegara a saberse que la esposa había estado enamorada del hombre desde el principio y se había casado por la fuerza con un esposo que la había maltratado brutalmente, entonces un sector muy considerable de la comunidad civilizada transferiría en realidad sus simpatías a la pareja infractora y consideraría al marido como el verdadero
Por esta razón, los vestigios rezagados de la antigua concepción eclesiástica del adulterio como «delito» ya no cuentan con el respaldo de la opinión pública;2 ya no se aplican, o bien la pena se reduce a dimensiones ridículas (como en Francia, donde se puede imponer una multa de unos pocos francos), y existe una inclinación general a abolirlos por completo. Las penas por el adulterio ya no se promulgan de nuevo hoy en día, excepto en los Estados Unidos, donde las regulaciones medievales logran sobrevivir gracias a la fuerza de la tradición puritana. Así, en el Estado de Nueva York se aprobó una ley en 1907 que castigaba a cualquier persona culpable de adulterio con seis meses de prisión, o una fuerte multa, o ambas cosas. La ley se debió en gran medida a la agitación de la Liga Nacional Cristiana para la Promoción de la Pureza; se suponía que la ley serviría para prevenir el adulterio. Menos de tres meses después de que la ley entrara en vigor, los abogados llegaron a la conclusión de que era letra muerta. Durante los dos años posteriores a su promulgación, a pesar del gran número de divorcios, solo tres personas fueron enviadas a prisión, por unos pocos días, en virtud de esta ley, y solo cuatro fueron multadas con una pequeña suma. El Comité de los Catorce afirma que «carece prácticamente de efecto» y añade: «No se pueden determinar los valores preventivos de este estatuto, pero, a juzgar por los procesamientos, ha demostrado ser un arma ineficaz contra la inmoralidad y no tiene prácticamente ningún efecto sobre el vicio comercializado».3