La investigación exacta está demostrando ahora que la debilidad mental se transmite de padres a hijos en un grado enormemente elevado. Hace algunos años, Ashby, basándose en una amplia experiencia en el norte de Inglaterra, calculó que al menos el setenta y cinco por ciento de los niños débiles mentales nacen con una tendencia hereditaria al déficit mental.
Investigaciones más precisas han demostrado desde entonces que este cálculo se quedó corto. Tredgold, quien en Inglaterra ha estudiado con mayor detenimiento la herencia de los débiles mentales,
29 halló que en más del ochenta y dos por ciento de los casos existe una mala herencia nerviosa.
En un gran número de casos, la mala herencia estaba asociada con el alcoholismo o la tuberculosis en los ascendientes, pero solo en una pequeña proporción de casos (alrededor del siete por ciento) era probable que el alcoholismo y la tuberculosis por sí solos, y por lo general combinados, hubieran bastado para producir el estado defectuoso de los niños, mientras que las condiciones ambientales solo produjeron deficiencia mental en el diez por ciento de los casos.
La herencia es la causa principal de la debilidad mental, y un niño normal nunca nace de dos padres débiles mentales. La investigación muy exhaustiva sobre la herencia de los débiles mentales que se lleva a cabo actualmente en la institución para su cuidado en Vineland, Nueva Jersey, muestra resultados aún más decisivos. Mediante la elaboración de árboles genealógicos cuidadosos de las familias a las que pertenecen los internos de Vineland, se observa que en