Pero su éxito, aunque brillante, fue efímero. En 1889, cuando se celebró el tercer Congreso de Volapük, se encontraba en la cúspide de su éxito, pero a partir de entonces surgieron desavenencias y su reputación se derrumbó repentinamente. Nadie habla ya volapük; se le considera una monstruosidad espantosa, incluso por aquellos que tienen la fe más viva en las lenguas artificiales. Su inventor ha sobrevivido a su idioma y, al igual que él, ha sido olvidado por el mundo, aunque su logro constituyó un paso real hacia la solución del problema.
El colapso del volapük desalentó a las personas reflexivas de esperar cualquier solución al problema en un idioma artificial. Parecía extremadamente improbable que cualquier lengua inventada, y menos que ninguna la obra solitaria de una sola mente, pudiera ser jamás aceptada de manera general, o ser digna de aceptación general, como medio de comunicación internacional. Tal idioma carecía del prestigio necesario para superar la inmensa inercia
con la que tropezaría cualquier intento de adoptarlo.
Los idiomas inventados, los proyectos visionarios de los idealistas, aparentemente no recibían ningún apoyo por parte de los hombres prácticos de negocios. Parecía ser entre los idiomas reales, vivos o muertos, donde cabía esperar con mayor razón encontrar un medio de comunicación susceptible de recibir un amplio apoyo. La dificultad residía entonces en decidir qué idioma debía seleccionarse.
A veces se había abogado por el ruso como lengua universal para fines internacionales, y es posible señalar el enorme territorio de Rusia, su creciente poder y el hecho de que el ruso sea el idioma real u oficial de un número mayor de personas que cualquier otra lengua, excepto el inglés.
Pero el ruso es tan distinto de las lenguas latinas y teutónicas, utilizadas por la mayoría de los pueblos europeos; es tan complicado, tan difícil de adquirir y, además, carece tanto de concisión que nunca ha tenido muchos defensores entusiastas.