Una y otra vez, la prisa ciega de reformadores demasiado entusiastas no ha conducido al progreso, sino a la regresión. Las excelentes intenciones de tales reformadores sociales se han visto frustradas, no tanto por los males que han intentado superar, como por sus propios excesos de celo ignorante. A medida que aumenta nuestro conocimiento de la historia y de la psicología, aprendemos que, al tratar con la naturaleza humana, lo que parece el rodeo más largo es a veces el camino más corto a casa.
Entre los salvajes, y sin duda en las sociedades primitivas en general, la reacción social contra los actos perjudiciales o incluso insólitos por parte de los individuos está regulada por la fuerza vinculante de la costumbre. La opinión dominante es la opinión de todos, la costumbre dominante es el deber para todos. Los dictados de la costumbre, incluso de los rituales y la etiqueta, son estrictos dictados de moralidad vinculantes para todos, y la infracción de cualquiera de ellos equivale a lo que consideraríamos un crimen. El hombre salvaje se mantiene en la senda del deber por una fuerza de opinión pública mucho más unida que el hombre civilizado. Pero, como señala Westermarck en un sugestivo capítulo sobre las costumbres y las leyes como expresión de las ideas morales, «la costumbre nunca abarca todo el campo de la moralidad, y el espacio no abarcado se vuelve tanto mayor cuanto más se desarrolla la conciencia moral... El regla de la costumbre es la regla del deber en las primeras etapas del desarrollo. Solo el progreso cultural disminuye su predominio». >1 A medida que una comunidad aumenta en tamaño y en cultura, volviéndose más heterogénea, se adhiere rígidamente a las concepciones fundamentales del bien y del mal, pero en asuntos menos fundamentales sus ideas morales se vuelven tanto más subjetivas como más variadas. Si un hombre mata a otro por amor a la esposa de este, toda la sociedad civilizada opina que el homicidio es un «crimen» que debe ser castigado severamente; pero si el hombre cortejara a la esposa sin matar al marido, entonces, aunque en algunas sociedades salvajes el acto seguiría siendo