una gran proporción de casos la debilidad mental se transmite de generación en generación y es rastreable a través de tres generaciones, aunque a veces salte una generación. En una familia de tres ciento diecinueve personas, se sabía que ciento diecinueve eran débiles mentales y solo cuarenta y dos se sabía que eran normales. Las familias solían ser numerosas, a veces muy numerosas, y la mayoría de ellas, en muchos casos, morían en la infancia o crecían con debilidad mental.
No solo la debilidad mental es heredada, y en un grado mucho mayor de lo que hasta ahora han sospechado incluso las autoridades expertas, sino que los débiles mentales tienden así (aunque, como han descubierto Davenport and Weeks, no de manera invariable) a tener un mayor número de hijos que las personas normales.
Eso, en verdad, podríamos esperarlo, al margen por completo de la cuestión de cualquier fertilidad innata. Los débiles mentales no tienen previsión ni autocontrol. No son adecuadamente capaces de resistir sus propios impulsos ni las solicitaciones de los demás, y son incapaces de comprender adecuadamente los motivos que guían la conducta de la gente corriente.
El número medio de hijos de las personas débiles mentales parece ser con frecuencia aproximadamente un tercio mayor que en las familias normales, y a veces es mucho mayor.
La Dra. Ettie Sayer, al investigar para el Consejo del Condado de Londres los antecedentes familiares de cien familias normales y cien familias en las que se habían encontrado niños con deficiencias mentales, constató que las familias de estos últimos tenían un promedio de 7,6 hijos, mientras que en las familias normales el promedio era de 5.