no más de treinta centímetros de la punta de su nariz. Ambos se vieron. El ave se alzó sobresaltada, pero él la golpeó con la pata, la derribó al suelo de un zarpazo, y luego se abalanzó sobre ella, atrapándola entre sus dientes mientras huía torpemente por la nieve intentando elevarse de nuevo en el aire. A medida que sus dientes trituraban la tierna carne y los frágiles huesos, comenzó a comer de manera natural. Entonces se acordó y, dando la vuelta sobre sus propias huellas, emprendió el camino a casa, llevando la perdiz en el hocico.
A una milla por encima de la confluencia, caminando con paso de terciopelo según era su costumbre, una sombra deslizante que exploraba con cautela cada nueva perspectiva del sendero, dio con las huellas recientes de los grandes rastros que había descubierto temprano por la mañana.
Como el rastro seguía su dirección, continuó tras él, preparado para encontrarse con el autor del mismo en cada recodo del arroyo.
Deslizó la cabeza alrededor de un saliente de roca, donde comenzaba una curva inusualmente grande en el arroyo, y sus avispados ojos distinguieron algo que lo hizo agacharse con rapidez.
Era la autora de las huellas, una gran hembra de lince. Estaba agachada como él lo había estado una vez ese día, y frente a ella se encontraba la bola de púas apretadamente enrollada.
Si antes había sido una sombra deslizante, ahora se convirtió en el fantasma de dicha sombra, mientras gateaba y daba un rodeo hasta situarse a sotavento de la pareja silenciosa e inmóvil.
Se echó en la nieve, depositando la perdiz nival a su lado, y con los ojos escudriñando a través de las agujas de un abeto rastrero observó el juego