«Paz, y sigamos adelante», dijo Cedric, cuya ira ante esta broma inoportuna se vio frenada por el recuerdo de los recientes servicios de Wamba. Rowena le dirigió un elegante adecios al de la Fretterlock—el sajón le deseó que Dios lo acompañara, y siguieron avanzando por un amplio claro del bosque.
Apenas se habían marchado, cuando una súbita procesión salió de debajo de las ramas del frondoso bosque, describió una lenta curva alrededor del anfiteatro silvestre y tomó la misma dirección que Rowena y su séquito.
Los sacerdotes de un convento vecino, a la espera de la generosa donación ofragmento para el alma que Cedric había prometido, custodiaban el carro en el que yacía el cuerpo de Athelstane, y entonaban himnos mientras este era transportado con tristeza y lentitud sobre los hombros de sus vasallos hacia su castillo de Coningsburgh, para ser depositado allí en la tumba de Hengist, de quien el difunto derivaba su linaje remoto.
Muchos de sus vasallos se habían congregado ante la noticia de su muerte y seguían el féretro con todas las señales externas, al menos, de abatimiento y dolor.
De nuevo los forajidos se pusieron en pie y rindieron el mismo homenaje rudo y espontáneo a la muerte que tan poco antes le habían tributado a la belleza; el lento cántico y el paso fúnebre de los sacerdotes trajeron a su memoria a aquellos de sus compañeros que habían caído en la refriega del día anterior.
Pero tales recuerdos no perduran mucho en quienes llevan una vida de peligro y empresa, y antes de que el eco del himno fúnebre se apagara en el viento, los forajidos volvían a estar ocupados en el reparto de su botín.
—Valiente caballero —dijo Locksley al Campeón Negro—, sin cuyo buen corazón y poderoso brazo nuestra empresa habría fracasado por completo, ¿tendréis a bien tomar de ese montón de botín lo que mejor os plazca y os sirva para recordaros de este mi Árbol de la Cita?