Vasco Núñez de Balboa cruzó el istmo y flotó sus naves en el Mar del Sur. Antes de 1517, casi todas las provincias del litoral continental oriental, desde Labrador hasta la Patagonia, habían sido descubiertas, salvo las del Golfo de México, que guardaban maravillas mayores que todas ellas. Este pequeño rincón por sí solo permaneció envuelto en la oscuridad aborigen, a pesar de que menos de cuarenta leguas de estrecho separaban los puntos más cercanos de Cuba y Yucatán.
Entre tanto, en el gobierno de estas Indias Occidentales, a Colón, primer almirante de la Mar Océana, le habían sucedido Bobadilla, Ovando y el hijo y heredero del descubridor, Diego Colón, cada cual gobernando, en la medida de lo posible, peor que su predecesor; de modo que se vio la necesidad de establecer en Santo Domingo, la ciudad capital de las Indias, un tribunal soberano al que pudieran hacerse apelaciones de cualquier virrey, gobernador u otro representante de la realeza, y que llegara a ejercer, como real audiencia, una supremacía tanto ejecutiva como judicial durante un tiempo.
Pero antes de investir a este tribunal con plenos poderes administrativos, el cardenal Jiménez, que entonces dominaba en los asuntos del Nuevo Mundo, había decidido probar en los turbulentos colonos el efecto de la influencia eclesiástica en asuntos seculares, y había enviado a tres frailes de la orden de San Jerónimo, Luis de Figueroa, Alonso de Santo Domingo y Bernardo de Manzanedo, a cuya dirección quedaron subordinados los gobernadores y todos los demás.
Justo antes del período de nuestra historia en el que se abre este volumen, los padres jerónimos, como se llamaba a los tres frailes, habían sustituido prácticamente a Diego Colón en La Española, y supervisaban a Pedrarias Dávila, de Castilla del Oro; a Francisco de Garay, gobernador de Jamaica, y a Diego Velázquez, gobernador de Cuba.