de sus hombres continuaron, sin embargo, más allá de los límites de la vegetación, y sobre las piedras y peñascos que cubrían la extensión de arena que bordea la región de nieves perpetuas. En un momento dado, la erupción de cenizas y piedras calientes los obligó a buscar refugio durante una hora, tras la cual ascendieron con firmeza, desviándose por un momento de su camino hacia la roca saliente hoy conocida como Pico del Fraile, y perdiéndose casi en la nieve cubierta de ceniza. Hicieron un esfuerzo más, a pesar de las dificultades encontradas en la atmósfera enrarecida de esta altitud, y finalmente llegaron a la cima, a más de diecisiete mil setecientos pies sobre el nivel del mar. A poca distancia hacia el norte se alzaba el pico consorte, tres mil pies más bajo en altura, y a sus pies se extendía el campo de su futura campaña, en el valle hacia el este. El cráter tenía casi media legua de anchura, aunque no era profundo, y presentaba el aspecto de un caldero de vidrio hirviente, como dice Gómara. La situación era demasiado agobiante como para permitir mayores observaciones, y tras asegurar algo de nieve y carámbanos como trofeos, los hombres se apresuraron a desandar sus pasos por el camino ya transitado. A su regreso fueron recibidos con grandes muestras de júbilo, y los nativos en particular ensalzaron su hazaña como algo sobrehumano.
Mientras se preparaba para salir de Cholula, Cortés se vio sorprendido por una noticia procedente de Villa Rica acerca de un conflicto con los mexicas, que había provocado la muerte de Escalante y de varios soldados. En la frontera norte del territorio totonaca, bañado por el golfo de México, se encontraba la ciudad y el distrito de Nautla, que junto con su río había recibido de Grijalva el nombre de Almería.11 Estaba ocupado por una guarnición azteca al mando de Quauhpopoca,12 cuyo orgullo azteca y lealtad a Moctezuma difícilmente podían tolerar la independencia conseguida por los totonacas, y a quien probablemente afligía la pérdida de esclavos y otras contribuciones que antaño engrosaban sus ingresos.