Con el fin de inculcar aún más en los indios que combatir de noche era muy del agrado de los españoles, Cortés salió una medianoche a hacer una incursión y buscar provisiones en dirección a un gran pueblo llamado Tzompantzinco, que se divisaba más allá de una cadena de colinas, hacia la capital.10
Los soldados no habían avanzado mucho cuando uno tras otro los caballos comenzaron a temblar y a caer, incluido el del general. Esto se consideró un mal augurio, y los hombres instaron a regresar, pero Cortés se rio del asunto, devolvió cinco caballos y prosiguió con el resto, declarando que Dios, en cuya causa participaban, era superior a la naturaleza.11
Dos aldeas pequeñas fueron tomadas por sorpresa, con cierta matanza, y poco antes del alba los españoles cayeron sobre el gran pueblo, que se dice constaba de veinte mil casas. Aterrorizados por el ruido, los habitantes salieron precipitadamente de las viviendas para unirse a la muchedumbre que intentaba eludir a los perseguidores. Al ver que no se intentaba ninguna resistencia, Cortés detuvo rápidamente el ataque y, reuniendo a sus hombres en la plaza, prohibió cualquier atentado contra la vida o la propiedad.
Los jefes y sacerdotes se presentaron poco después con regalos de comida y dos mujeres esclavas, suplicando que la proximidad del ejército de Xicoténcatl les había impedido enviar su rendición. En adelante demostrarían su gratitud por su clemencia enviando provisiones al campamento.
Cortés aceptó sus excusas y les indicó que fueran a Tlascala para insistir ante los señores en la necesidad de aceptar la paz. Antes de regresar, Cortés ascendió a una colina y desde allí divisó la capital, con sus pueblos circundantes. «Mirad —dijo a quienes se habían opuesto a su clemencia con los pueblos—, ¿de qué sirve haber matado a esta gente, cuando hay tantos enemigos ahí enfrente?».12