Para asegurarse de la mejor manera posible de cara al golpe pretendido, Xicotencatl envió cincuenta indios al campamento, con instrucciones de recabar información sobre los accesos, la condición de los soldados y otros puntos. Se presentaron ante Cortés con las muestras habituales de respeto y, poniéndole delante cinco esclavas, una cantidad de comida y otros regalos, dijeron: «Señor, ¡ved a estas esclavas! Si sois dioses fieros, comed su carne y su sangre, y se os traerán más; si dioses clementes, tomad estas plumas e incienso; si hombres, aquí tenéis aves, pan y fruta». Cortés respondió que no requerían sacrificios humanos. De haberlos deseado, habrían podido tomar por la fuerza a todas las víctimas necesarias. Reprochó su obstinación y aconsejó la sumisión.5 Fueron entonces llevados a un lado para recibir la hospitalidad del campamento, tras lo cual se dispersaron para satisfacer su curiosidad e interrogar a los aliados. Esto despertó las sospechas de Teuch, el jefe cempoalteca, quien advirtió al general. Apoderándose de los hombres, los interrogó uno por uno y pronto averiguó que su objetivo no era solo espiar, sino incendiar las chozas y ayudar de otras formas al ataque que se realizaría contra el campamento esa misma noche. Al descubrir que sus avances amistosos habían sido desdeñados, Cortés resolvió dar una lección que fuera comprendida por un pueblo tan sumamente empeñado en la guerra y los sacrificios. Esta consistió en cortar las manos a los principales espías, y los pulgares a los demás, y devolverlos con el mensaje de que ese sería el castigo para los espías y que los españoles estaban preparados, de noche o de día, para hacer frente a sus enemigos.6
Temiendo la confusión y el peligro de un ataque nocturno, cuando la artillería y otros medios serían menos eficaces, Cortés resolvió adelantarse al enemigo mediante un contraataque, en el cual la caballería podría prestar un servicio particular. Al enterarse de que Xicoténcatl se ocultaba