De acuerdo con este plan, cuando todos se hubieron retirado a descansar, se acercó a ellos furtivamente, les preguntó quiénes eran y por qué se hallaban en tan triste situación, fingiendo ignorancia. Y cuando se lo contaron, aquel singular reparador se mostró furioso, ardiendo de indignación ante el trato recibido por los nobles representantes de un monarca tan noble. Tras lo cual liberó al instante a dos de ellos, consolando a los demás con la seguridad de que su liberación no tardaría en llegar; pues al emperador Moctezuma lo tenía en más que a todos los emperadores, y deseaba servirle, tal como su rey se lo había ordenado. Luego envió a los dos en una barca río abajo por la costa, más allá de los límites totonacas.
A la mañana siguiente, cuando se les dijo que dos de los cautivos aztecas se habían liberado de sus ataduras y escapado, los totonacas insistieron más que nunca en el inmolamiento de los demás. Pero Cortés volvió a decir que no, y dispuso que fueran enviados encadenados a bordo de uno de sus buques, decidido a liberarlos más tarde, pues vivos valían mucho más para sus propósitos que muertos.
Resulta refrescante en este momento escuchar a personas piadosas censurar a Cortés por su duplicidad, y oír a otras personas piadosas defenderlo basándose en la necesidad, o en otros motivos. Esos hombres podrían discutir con igual razón sobre el método por el cual era correcto y honorable que el tigre diera el salto y apresara a la cierva. El gran error fundamental se pierde de vista en la discusión de numerosos errores menores. No se debería criticar demasiado al asesino de un imperio por aplastar a un mosquito mientras iba camino de ocuparse de su asunto.42
Por sugerencia de Cortés, se enviaron mensajeros a todos los pueblos de la provincia, con la orden de suspender el pago de tributos y apresar a los recaudadores, pero respetando sus vidas. Asimismo, debía informarse a las naciones vecinas para que todas se prepararan a resistir la fuerza que