Hernán era un niño enfermizo y probablemente habría muerto de no haber sido por su buena nodriza, María de Estévan,
asegurado para su causa a san Pedro, desde entonces su patrono.3 Con la leche materna bebió valor4 e inteligencia, y fue educado en las virtudes y los vicios de la época. En su juventud fue obstinado, pero caballeroso, y se deleitaba en su superioridad sobre los otros muchachos. La efervescencia mental, crónica a lo largo de su vida, comenzó a una edad temprana. Era sumamente sensible a la deshonra. Como desarrolló cierta dosis de picardía y duplicidad, se consideró que era el más apto para la profesión de abogado. A la edad de catorce años, por consiguiente, con la preparación que los escasos medios del padre permitían, fue enviado a Salamanca, cuya universidad, aunque pasada la cúspide de su fama, seguía siendo el principal centro de estudios de la España conservadora. Dos años de disciplina y penoso trabajo intelectual, durante los cuales vivió con el cuñado de su padre, Nuñez de Valera, bastaron para enviarlo de regreso a casa harto de estudios, para gran desilusión de su familia.5 Un carácter juguetón y algo turbulento, más marcado desde su etapa universitaria que antes, hizo que su retorno fuera aún menos bienvenido.
No es que sus estudios, a pesar de su aversión hacia ellos, hubiesen sido del todo descuidados; podía jactarse de ciertos rudimentos de latín que, en efecto, le resultaron ventajosos más tarde, al otorgarle influencia sobre muchos de aquellos con quienes se relacionaba.
También había adquirido ciertos conocimientos de retórica, como se manifiesta en sus cartas y versos ocasionales.6
Por el momento, sin embargo, su talento intelectual se empleaba únicamente en garabatear rimas para favorecer intrigas amorosas, que ahora eran su principal ocupación.
Por consiguiente, cuando las armas cautivaron su imaginación, los padres no se lamentaron, sino que se alegraron muchísimo de que entrara al