Advertidos por el movimiento, los habitantes comenzaron a evacuar a sus familias y objetos de valor, mientras los guerreros marchaban por la orilla del lago durante casi dos leguas para salir al encuentro de los invasores y contenerlos, apoyados por fuerzas aztecas y una flota de canoas. Tan pronto como los españoles se aproximaron, se desató una animada escaramuza; los guerreros se vieron obligados a retroceder, aunque lentamente, reagrupándose a veces cuando la naturaleza del terreno lo permitía.32
Tres horas de combate los acercaron a la ciudad, y un asalto final de los soldados logró abrirse paso y obligó a los guerreros a refugiarse en canoas y casas. Los primeros en llegar ocuparon los barrios altos, los demás continuaron su avance hacia el lago, donde las viviendas se alzaban sobre pilotes, pasando a cuchillo a cuantas personas encontraban en las calles. A la masacre general le siguió el pillaje y, antes del anochecer, seis mil cuerpos aguardaban la pira funeraria.33
De repente, en plena labor de destrucción, Cortés advirtió alarmantes indicios de la crecida de las aguas y, poco después, un tezcocano le trajo la noticia de que el dique que protegió la ciudad por el oeste había sido cortado. En su desesperación, los habitantes habían invocado a la inundación, cuya clemencia no podía ser más implacable que la de los invasores, al tiempo que esta podría contribuir a la obra de venganza.34
La brecha se iba agrandando a cada momento. No había tiempo que perder. Se tocó la retirada, pero con la gente tan dispersa llevó un tiempo reunirla. Tambaleándose bajo el peso del botín, se formaron en fila, con su marcha tenuemente iluminada por las llamas a sus espaldas. La crecida aumentó tanto que pocos pudieron conservar sus cargas, y cerca de la abertura el agua llegó con tanta fuerza que dificultó el paso. Varios de los aliados fueron arrastrados. Eran las nueve cuando el último de los contingentes alcanzó la tierra alta al otro lado del dique.