Alejo Alejándrovich, al volver del servicio religioso, había pasado toda la mañana en casa. Tenía dos asuntos que atender aquella mañana: primero, recibir y despachar a una delegación de tribus nativas que iba camino de Petersburgo y se encontraba ahora en Moscú; segundo, escribir la carta prometida al abogado.
La diputación, aunque había sido convocada por instigación de Alekséi Aleksándrovich, no carecía de un aspecto incómodo e incluso peligroso, y él se alegró de haberla encontrado en Moscú.
Los miembros de esta diputación no tenían la menor idea de su deber ni del papel que debían desempeñar. Creían ingenuamente que su cometido era exponer ante la comisión sus necesidades y el estado real de las cosas, y pedir ayuda al gobierno, sin comprender en absoluto que algunas de sus declaraciones y peticiones respaldaban los argumentos del bando enemigo y, por lo tanto, arruinaban todo el asunto.
Alekséi Aleksándrovich se ocupó de ellos activamente durante un buen rato, les redactó un programa del cual no debían desviarse y, al despedirlos, escribió una carta a Petersburgo para la orientación de la diputación. En este asunto, su principal apoyo era la condesa Lidia Ivánovna. Ella era una especialista en cuestiones de diputaciones, y nadie sabía mejor que ella cómo manejarlas y guiarlas por el buen camino.
Habiendo concluido esta tarea, Alekséi Aleksándrovich le escribió la carta al abogado. Sin la menor vacilación le dio permiso para obrar como mejor le pareciera. En la carta adjuntó tres notas de Vronsky dirigidas a Anna, que estaban en el portafolios que se había llevado.
Desde que Alekséi Aleksándrovich había salido de casa con la intención de no volver jamás con su familia, y desde que había estado en el despacho del abogado y había hablado, aunque fuera solo con un hombre, de su propósito, y sobre todo desde que había trasladado el asunto del mundo de la vida real al mundo de la tinta y el papel, se había ido acostumbrando cada vez más a su propia resolución y ahora percibía claramente la viabilidad de su ejecución.
Estaba cerrando el sobre para el abogado, cuando oyó el tono alto de la voz de Stepán Arkádivitch. Stepán Arkádivitch estaba discutiendo con el criado de Alekséi Aleksándrovitch, insistiendo en que se anunciara su llegada.
—No importa —pensó Alekséi Aleksándrovich—, tanto mejor. Le informaré enseguida de mi postura respecto a su hermana y le explicaré por qué no puedo cenar con él.
—¡Pase usted! —dijo en voz alta, mientras recogía sus papeles y los metía en el secante.
—Vaya, ya ves, estás diciendo tonterías, ¡y él está en casa! —respondió la voz de Stepán Arkádivich dirigiéndose al criado, que no le había querido dejar pasar, y quitándose el abrigo mientras avanzaba, Oblonsky entró en la habitación.
—¡Bueno, me alegro muchísimo de haberte encontrado! Así que espero... —empezó alegremente Stepán Arkádivich.
—No puedo recibirle —dijo fríamente Alekséi Aleksándrovich, poniéndose en pie y sin invitar a su visitante a sentarse.
Alejo Alejándrovich había pensado pasar de inmediato a aquellas relaciones frígidas en las que debía encontrarse con el hermano de una esposa contra la que estaba iniciando un juicio de divorcio. Pero no había tenido en cuenta el océano de bondad que rebosaba en el corazón de Stepán Arkádievich.
Stepán Arkádievitch abrió de par en par sus ojos claros y brillantes.
“¿Por qué no puedes? ¿Qué quieres decir?”, preguntó desconcertado, hablando en francés. “Ah, pero es una promesa. Y todos contamos contigo”.
“Quiero decirte que no puedo cenar en tu casa, porque los términos de la relación que han existido entre nosotros deben cesar”.
—¿Cómo? ¿Cómo dices? ¿Para qué? —dijo Stepán Arkándievich con una sonrisa.
“Porque voy a iniciar una demanda de divorcio contra su hermana, mi esposa. Debería haberlo hecho. …”
Pero antes de que Alekséi Aleksándrovich tuviera tiempo de terminar la frase, Stepán Arkádivich se comportó de un modo muy distinto al que él esperaba. Soltó un gemido y se dejó caer en un sillón.
—¡No, Alekséi Aleksándrovich! ¿Qué estás diciendo? —exclamó Oblonski, y su sufrimiento se reflejaba en su rostro.
“Así es.”
—¡Disculpe, no puedo, no puedo creerlo!
Alejo Alexandróvich se sentó sintiendo que sus palabras no habían surtido el efecto que había previsto, que le sería inevitable explicar su posición y que, cualesquiera que fuesen las explicaciones que diese, sus relaciones con su cuñado seguirían siendo las mismas.
—Sí, me veo en la dolorosa necesidad de solicitar el divorcio —dijo.
—Te diré una cosa, Alekséi Aleksándrovich. Te conozco como a un hombre excelente y honrado; conozco a Anna —perdóname, no puedo cambiar mi opinión sobre ella— como a una mujer buena, excelente; y por eso, discúlpame, no puedo creerlo. Hay algún malentendido —dijo.
“¡Oh, si fuera meramente un malentendido! …”
—Perdona, ya lo entiendo —interpuso Stepán Arkádivich—. Pero, naturalmente... ¡Una cosa: no debes actuar a la ligera! ¡No debes, no debes actuar a la ligera!
—No actúo precipitadamente —dijo Alejo Alejándrovitch con frialdad—, pero en un asunto así no se puede pedir consejo a nadie. Estoy completamente decidido.
—¡Esto es terrible! —dijo Stepán Arkándievitch.
—Yo haría una sola cosa, Alekséi Aleksándrovitch. ¡Te lo suplico, hazla! —dijo.
—Aún no se ha tomado ninguna medida, si no he entendido mal. Antes de tomar una decisión, ve a ver a mi esposa, habla con ella. Ella quiere a Anna como a una hermana, te quiere a ti y es una mujer maravillosa. ¡Por el amor de Dios, habla con ella! ¡Hazme ese favor, te lo suplico!
Alejó Alexándrovich reflexionó, y Stepán Arkádievich lo miró con simpatía, sin interrumpir su silencio.
«¿Vas a ir a verla?»
“No lo sé. Esa fue la única razón por la que no he venido a verte. Imagino que nuestras relaciones deben cambiar”.
“¿Por qué tal cosa? No veo eso. Permíteme creer que, aparte de nuestro vínculo, tienes por mí, al menos en parte, el mismo sentimiento amistoso que yo siempre he tenido por ti… y una sincera estima —dijo Stepán Arkádivich, apretándole la mano—. Aun si tus peores suposiciones fueran ciertas, yo no me tomo —ni jamás me tomaría— la atribución de juzgar a ninguna de las partes, y no veo por qué nuestras relaciones debieran verse afectadas. Pero ahora, haz esto, ven a ver a mi mujer”.
—Bueno, nosotros vemos el asunto de otra manera —dijo Alekséi Aleksándrovich con frialdad—. Sin embargo, no vamos a discutirlo.
«No; ¿por qué no vas a venir hoy a comer, de todos modos? Mi esposa te espera. Por favor, ven. Y, sobre todo, hablalo con ella. Es una mujer maravillosa. ¡Por Dios te lo suplico, de rodillas!»
—Si tanto lo deseas, iré —dijo Alekséi Aleksándrovich suspirando.
Y, ansioso por cambiar de conversación, preguntó por lo que a ambos les interesaba: el nuevo director del departamento de Stepán Arkádivich, un hombre todavía joven que de repente había ascendido a un puesto tan alto.
Alejo Alejándrovich no había sentido antes ninguna simpatía por el conde Aníchkin y siempre había diferido de él en sus opiniones. Pero ahora, por un sentimiento fácilmente comprensible entre funcionarios —el odio que siente quien ha sufrido una derrota en el servicio hacia quien ha recibido un ascenso—, no podía ni verle.
—¿Pues bien, le has visto? —dijo Alekséi Aleksándrovich con una sonrisa malévola.
—Desde luego; estuvo en nuestra sesión de ayer. Parece conocer muy bien su trabajo y ser muy enérgico.
—Sí, pero ¿a qué se dirige su energía? —dijo Alekséi Aleksándrovich—. ¿Aspira a hacer algo, o simplemente a deshacer lo hecho? Es la gran desgracia de nuestro gobierno: esta administración de papeles, de la cual él es un digno representante.
—De verdad que no sé qué defecto se le podría encontrar. Su política no la conozco, pero una cosa es segura: es un muchacho muy simpático —respondió Stepán Arkádievich—. Acabo de estar con él y es verdaderamente un tipo estupendo. Almorzamos juntos y le enseñé a preparar, ya sabes, esa bebida de vino y naranjas. Es muy refrescante. Y es raro que no la conociera. Le gustó muchísimo. No, de veras que es un tipo estupendo.
Stepán Arkádievitch miró su reloj.
—¡Válgame el cielo, si ya son las cuatro, y todavía tengo que ir a casa de Dolgovushin! Así que, por favor, ven a cenar. No te imaginas cuánto nos entristecerás a mi mujer y a mí.
La forma en que Alekséi Aleksándrovich despidió a su cuñado fue muy distinta de aquella en que lo había recibido.
—Lo he prometido y vendré —respondió con cansancio.
—Créeme que se lo agradezco, y espero que no se arrepienta —respondió Stepán Arkádievich con una sonrisa.
Y, poniéndose el abrigo mientras caminaba, le dio una palmada en la cabeza al lacayo, soltó una risita y salió.
—A las cinco, y nada de etiqueta, por favor —gritó una vez más, dándose la vuelta en la puerta.