Levin se hallaba bastante lejos. Un noble que respiraba de manera pesada y ronca a su lado, y otro cuyas botas gruesas crujían, le impedían oír con claridad.
Solo alcanzaba a oír débilmente la voz suave del mariscal, luego la voz aguda del caballero malévolo y, después, la voz de Svizhski. Disputaban, hasta donde alcanzaba a comprender, sobre la interpretación que debía darse a la ley y el significado exacto de las palabras: «pasible de ser llamado a juicio».
La multitud se abrió para dejar paso a Serguéi Ivánovich que se acercaba a la mesa.
Serguéi Ivánovich, esperando a que el caballero malévolo terminara de hablar, dijo que creía que la mejor solución sería remitirse al acta misma, y pidió al secretario que buscase el acta.
El acta decía que, en caso de divergencia de opiniones, debía celebrarse una votación.
Sergey Ivanovitch read the act and began to explain its meaning, but at that point a tall, stout, round-shouldered landowner, with dyed whiskers, in a tight uniform that cut the back of his neck, interrupted him.
He went up to the table, and striking it with his finger ring, he shouted loudly:
“A ballot! Put it to the vote! No need for more talking!”
Then several voices began to talk all at once, and the tall nobleman with the ring, getting more and more exasperated, shouted more and more loudly. But it was impossible to make out what he said.
Él estaba pidiendo a gritos precisamente el rumbo que Serguéi Ivánovich había propuesto; pero era evidente que lo odiaba a él y a todo su partido, y este sentimiento de odio se extendió por toda la asamblea y despertó en oposición a él la misma vindictiveness, aunque de una forma más decorosa, por parte del otro bando.
Se levantaron gritos y por un momento reinó la confusión, de modo que el mariscal de la nobleza de la provincia tuvo que pedir orden.
“¡Una votación! ¡Una votación! ¡Todos los nobles la ven! ¡Hemos derramado nuestra sangre por la patria! … La confianza del monarca. … Nada de revisar las cuentas del mariscal; no es un cajero. … Pero esa no es la cuestión. … ¡Votos, por favor! ¡Qué bestialidad! …”, gritaban voces furiosas y violentas por todas partes. Las miradas y los rostros eran aún más violentos y furiosos que sus palabras. Expresaban el odio más implacable. Levin no entendía en absoluto de qué se trataba y se maravillaba de la pasión con que se discutía si debía o no someterse a votación la decisión sobre Flérov. Olvidaba, como Serguéi Ivánovich le explicó después, este silogismo: que era necesario para el bien público deshacerse del mariscal de la provincia; que para deshacerse del mariscal era necesario contar con la mayoría de votos; que para conseguir la mayoría de votos era necesario garantizar el derecho de Flérov a votar; que para asegurar el reconocimiento del derecho a votar de Flérov debían decidir sobre la interpretación que había que darle a la ley.
“Y un solo voto puede decidir toda la cuestión, y uno debe ser serio y consecuente, si quiere ser útil en la vida pública”, concluyó Serguéi Ivánovich.
Pero Levin olvidó todo eso, y le resultaba doloroso ver a todas estas excelentes personas, a las que respetaba, en un estado de excitación tan desagradable y vicioso.
Para escapar de este sentimiento doloroso, se fue a la otra habitación, donde no había nadie excepto los camareros en la barra del ambigú.
Al ver a los camareros ocupados lavando la vajilla y ordenando sus platos y copas, al ver sus rostros tranquilos y alegres, Levin sintió una inesperada sensación de alivio, como si hubiera salido de una habitación sofocante al aire fresco.
Comenzó a pasear de un lado a otro, mirando con agrado a los camareros. Le gustaba especialmente cómo un camarero de patillas grises, que mostraba su desprecio por los otros más jóvenes y de quien estos se burlaban, les estaba enseñando a doblar las servilletas correctamente.
Levin estaba a punto de entablar conversación con el viejo camarero, cuando el secretario del tribunal de tutela, un viejecito cuya especialidad era conocer a todos los nobles de la provincia por su nombre y patronímico, lo apartó.
—Por favor, venga, Konstantín Dmítrievich —dijo—, su hermano lo busca. Están votando sobre la cuestión jurídica.
Levin entró en la habitación, recibió una bola blanca y siguió a su hermano, Serguéi Ivánovich, hasta la mesa donde Sviazhski estaba de pie con un rostro significativo e irónico, sosteniendo su barba en el puño y oliéndola.
Serguéi Ivánovich metió la mano en la caja, puso la bola en alguna parte y, haciéndole lugar a Levin, se detuvo.
Levin avanzó, pero olvidando por completo lo que tenía que hacer y muy confundido, se volvió hacia Serguéi Ivánovich con la pregunta: «¿Dónde debo ponerla?».
Hizo esta pregunta en voz baja, en un momento en que se estaba hablando cerca, de modo que esperaba que no se oyera su pregunta. Pero las personas que hablaban se callaron y su indebida pregunta fue escuchada. Serguéi Ivánovich frunció el ceño.
«Eso es asunto de la decisión de cada cual», dijo con severidad.
Varias personas sonrieron. Levin enrojeció, metió apresuradamente la mano bajo el paño y colocó la bola a la derecha, tal como la tenía en la mano derecha. Tras haberla colocado, recordó que también debía haber metido la mano izquierda, y así la metió aunque demasiado tarde, y, aún más abrumado por la confusión, emprendió una retirada apresurada hacia el fondo.
«¡Ciento veintiséis a favor de la admisión! ¡Noventa y ocho en contra!», cantó la voz del secretario, que no sabía pronunciar la letra r .
Luego hubo risas; se encontraron un botón y dos nueces en la urna. Al noble se le concedió el derecho a voto, y el nuevo partido había vencido.
Pero el viejo partido no se consideraba vencido. Levin oyó que le pedían a Snetkov que se presentara como candidato, y vio que una multitud de nobles rodeaba al mariscal, que decía algo.
Levin se acercó. En respuesta, Snetkov habló de la confianza que los nobles de la provincia habían depositado en él, del afecto que le habían demostrado y que no merecía, ya que su único mérito había sido su apego a la nobleza, a la que había consagrado doce años de servicio.
Varias veces repitió las palabras:
«He servido según mis fuerzas con verdad y buena fe, valoro su bondad y les doy las gracias»,
y de pronto se detuvo en seco por las lágrimas que le ahogaban, y salió del salón.
Ya fuera que estas lágrimas provinieran de un sentimiento de la injusticia que se le hacía, de su amor por la nobleza, o de la tensión de la situación en que se encontraba al sentirse rodeado de enemigos, su emoción contagió a la asamblea, la mayoría se conmovió y Levin sintió una oleada de afecto hacia Snetkov.
En el umbral, el mariscal de la nobleza de la provincia tropezó con Levin.
—Perdón, discúlpeme, por favor —dijo como si se dirigiera a un desconocido, pero al reconocer a Levin, sonrió con timidez. A Levin le pareció que le habría gustado decir algo, pero no podía hablar debido a la emoción.
Su rostro y toda su figura en el uniforme con las cruces, y los pantalones blancos con galones, mientras se desplazaba apresuradamente, le recordaron a Levin a alguna bestia acosada que ve que se encuentra en una situación apurada.
Esta expresión en el rostro del mariscal conmovió particularmente a Levin porque, apenas el día anterior, había estado en su casa por asunto de su tutela y lo había visto en toda su grandeza, como un hombre bondadoso y paternal.
La gran casa con los viejos muebles de familia; los criados bastante sucios, nada elegantes, pero respetuosos, indudablemente antiguos siervos de la casa que se habían mantenido fieles a su amo; la esposa gorda y bondadosa, con una cofia de encaje y un chal turco, acariciando a su bonito nieto, la hija de su hija; el hijo joven, un estudiante de sexto grado de secundaria, que regresaba de la escuela y saludaba a su padre, besándole la gran mano; las palabras y los gestos genuinos y cordiales del viejo— todo esto había despertado el día anterior un sentimiento instintivo de respeto y simpatía en Levin.
Este viejo era una figura conmovedora y patética para Levin ahora, y él deseaba decirle algo agradable.
—Así que seguro que volverás a ser nuestro alguacil —dijo él.
—No es probable —dijo el mariscal, mirando a su alrededor con expresión asustada—. Estoy agotado, soy viejo. Si hay hombres más jóvenes y más merecedores que yo, que sirvan ellos.
Y el mariscal desapareció por una puerta lateral.
El momento más solemne se acercaba. Debían proceder inmediatamente a la elección. Los líderes de ambos partidos iban contando blancas y negras con los dedos.
La discusión sobre Fliórov no solo le había proporcionado al nuevo partido el voto de Fliórov, sino que también le había ganado tiempo para poder mandar a buscar a tres nobles a quienes las artimañas del otro partido les habían impedido participar en las elecciones.
Dos caballeros nobles, que sentían debilidad por la bebida fuerte, habían sido embriagados por los partidarios de Snetkov, y a un tercero le habían robado el uniforme.
Al enterarse de esto, el nuevo partido se había apresurado, durante la disputa sobre Flerov, a enviar a algunos de sus hombres en trineo para vestir al caballero despojado y traer a uno de los intoxicados a la reunión.
—He traído a uno, lo empapé con agua —le dijo a Sviyazhski el terrateniente, que había ido a encargarse de ese asunto—. Está bien; servirá.
—¿No estará demasiado borracho, no se caerá? —dijo Svizhski, negando con la cabeza.
“No, es de primera. Con tal de que no le den más aquí… Ya le he dicho al camarero que no le dé nada bajo ningún concepto”.