Sviazhsky tomó del brazo a Levin y se fue con él hacia sus propios amigos.
Esta vez fue imposible evitar a Vronsky. Estaba con Stepán Arkádivitch y Serguéi Ivánovitch, y miraba fijamente a Levin mientras este se acercaba.
—¡Encantado! Creo que he tenido el placer de conocerle… en casa de la princesa Shtcherbatskaya —dijo, dándole la mano a Levin.
—Sí, recuerdo muy bien nuestro encuentro —dijo Levin, y enrojeciendo profundamente, se apartó de inmediato y comenzó a hablar con su hermano.
Con una ligera sonrisa, Vronsky siguió hablando con Sviazhsky, evidentemente sin la menor inclinación a entablar conversación con Levin. Pero Levin, mientras hablaba con su hermano, miraba continuamente a Vronsky, intentando ocurrírsele algo que decirle para disimular su grosería.
—¿Qué esperamos ahora? —preguntó Levin, mirando a Svizhski y a Vronski.
—Para Snetkov. Tiene que rechazar o aceptar su candidatura —respondió Sviazhski.
—Bien, ¿y qué ha hecho, ha dado su consentimiento o no?
—De eso se trata, de que no ha hecho ni lo uno ni lo otro —dijo Vronski.
—Y si él se niega, ¿quién se enfrentará entonces? —preguntó Levin, mirando a Vronsky.
—Como usted guste —dijo Sviazhski.
—¿Lo harás tú? —preguntó Levin.
—Ciertamente yo no —dijo Sviazhsky, con aire confuso y dirigiendo una mirada alarmada al caballero maligno, que estaba de pie junto a Serguéi Ivánovich.
—¿Entonces quién? ¿Neviedovski? —dijo Stepán Arkádievich, sintiendo que estaba metiendo la pata.
Pero esto era aún peor. Neviedovski y Sviazhski eran los dos candidatos.
—Ciertamente no lo haré, bajo ninguna circunstancia —respondió el caballero malicioso.
Este era el propio Neviedovski. Sviazhski se lo presentó a Levin.
—Bueno, ¿a ti también te parece emocionante? —dijo Stepán Arkádyevich, guiñándole un ojo a Vronski—. Es algo parecido a una carrera. Se podría apostar por ello.
—Sí, es intensamente emocionante —dijo Vronski—. Y una vez que uno se embarca en el asunto, le dan ganas de llegar hasta el final. ¡Es una lucha! —dijo, frunciendo el ceño y apretando sus fuertes mandíbulas.
—¡Qué hombre tan capaz es Sviazhsky! Lo ve todo con tanta claridad.
—¡Ah, sí! —asintió Vronsky con indiferencia.
Siguió un silencio, durante el cual Vronsky—como tenía que mirar algo—miró a Levin, a sus pies, a su uniforme, luego a su rostro, y al notar sus ojos sombríos fijos en él, dijo, por decir algo:
—¿Cómo es que usted, viviendo constantemente en el campo, no es juez de paz? No lleva el uniforme de uno.
—Es porque considero que el juez de paz es una institución absurda —respondió Liovin sombríamente.
Había estado buscando todo el tiempo la oportunidad de entablar conversación con Vronski, para suavizar así su grosería en el primer encuentro.
“No me parece, todo lo contrario”, dijo Vronsky con tranquila sorpresa.
“Es un juguete —lo interrumpió Lévin—.
No queremos jueces de paz. Yo no he tenido que ver ni una sola vez con ellos en ocho años. Y lo que he tenido, lo han fallado mal. El juez de paz está a más de treinta verstas de mí. Por un asunto de dos rublos tendría que mandar un abogado, que me cuesta quince”.
Y relató cómo un campesino le había robado un poco de harina al molinero y, cuando este se lo había reprochado, lo había denuciado por difamación.
Todo aquello era completamente innecesario y estúpido, y Levin mismo lo sintió al decirlo.
—¡Oh, es un tipo de lo más original! —dijo Stepán Arkádievich con su sonrisa más almibarada y tranquilizadora—. Pero ven; creo que están votando...
Y se separaron.
—No comprendo —dijo Serguéi Ivánovich, que había observado la torpeza de su hermano—; no comprendo cómo se puede carecer tan absolutamente de tacto político. Ahí es donde los rusos fallamos tanto. El mariscal de la provincia es nuestro adversario, y con él tú eres ami cochon, y le pides que se presente. El conde Vronsky, en cambio... Yo no me hago amigo suyo; me ha invitado a cenar y no voy a ir; pero está de nuestro lado... ¿para qué crearse un enemigo? Luego le preguntas a Nevyedovsky si va a presentarse. Eso no se hace.
—¡Oh, no lo entiendo en absoluto! ¡Y todo son estupideces!, contestó Levin con sombría tristeza.
«Dices que todo son estupideces, pero en cuanto tienes algo que ver con ello, armas un lío».
Levin no respondió, y caminaron juntos hacia la gran sala.
El mariscal de la provincia, aunque percibía confusamente en el ambiente que se le estaba preparando alguna trampa, y aunque no todos le habían pedido que se presentara, aún seguía decidido a presentarse.
Todo era silencio en la sala. El secretario anunció en voz alta que el capitán de la guardia, Mihail Stepanovitch Snetkov, iba a ser sometido a votación como mariscal de la provincia.
Los alguaciles del distrito caminaron llevando bandejas, sobre las cuales había boletas, desde sus mesas hasta la mesa presidencial, y comenzó la elección.
—Ponla en el lado derecho —susurró Stepán Arkádievich, mientras que, con su hermano, Levin seguía al mariscal de su distrito hasta la mesa.
Pero Levin ya había olvidado los cálculos que le habían explicado, y temía que Stepán Arkádievich se equivocara al decir «el lado derecho». Sin duda, Snetkov era el enemigo.
Al acercarse, llevaba la bola en la mano derecha, pero pensando que se equivocaba, justo en la urna la pasó a la mano izquierda, y sin duda metió la bola a la izquierda.
Un experto en el asunto, de pie junto a la urna y viendo por el mero movimiento del codo dónde metía cada uno su bola, frunció el ceño con fastidio. De nada le servía su perspicacia.
Todo quedó en silencio, y se oyó el recuento de las bolas. Luego se alzó una sola voz para proclamar los números a favor y en contra. El mariscal había sido elegido por una mayoría considerable.
Todo fue ruido y un movimiento anhelante hacia las puertas. Snetkov entró, y los nobles se agolparon a su alrededor para felicitarlo.
—Bueno, ¿se acabó ya? —le preguntó Levin a Serguéi Ivánovich.
—Esto no hace más que empezar —contestó Sviazhsky, respondiendo con una sonrisa por Serguéi Ivánovich—. Otro candidato podría obtener más votos que el mariscal.
Levin ya se había olvidado por completo de aquello. Ahora solo recordaba que había algún tipo de trampa en el asunto, pero estaba demasiado aburrido para pensar en cuál era exactamente. Se sentía deprimido y deseaba salir de la multitud.
Como nadie le prestaba atención, y al parecer nadie lo necesitaba, se escurrió discretamente hacia la pequeña habitación donde estaban los entremeses, y experimentó de nuevo una gran sensación de alivio al ver a los camareros.
El viejecito le insistió en que tomara algo, y Levin aceptó. Después de comer una chuleta con judías y de hablar con los camareros sobre sus antiguos amos, Levin, sin ganas de volver al salón, donde todo le resultaba tan desagradable, se dispuso a pasear por las galerías.
Las galerías estaban llenas de damas elegantemente vestidas, que se inclinaban sobre la balaustrada intentando no perderse ni una sola palabra de lo que se decía abajo. Con las damas se sentaban y se quedaban de pie elegantes abogados, profesores de instituto con gafas y oficiales.
Por todas partes se hablaba de las elecciones, de lo preocupado que estaba el mariscal y de lo espléndidos que habían sido los debates. En un grupo, Levin oyó los elogios hacia su hermano. Una dama le decía a un abogado:
—¡Qué contento estoy de haber oído a Kóznishev! Vale la pena perderse la comida. ¡Es exquisito! ¡Todo tan claro y distinto! No hay ninguno de ustedes en los tribunales que hable así. El único es Meidel, y ni de lejos es tan elocuente.
Al encontrar un sitio libre, Levin se inclinó sobre la balaustrada y se puso a mirar y escuchar.
Todos los nobles estaban sentados, separados tras barreras según sus distritos. En el centro de la sala había un hombre de uniforme que gritaba con voz alta y aguda:
—¡Como candidato para el cargo de mariscal de la nobleza de la provincia, convocamos al capitán de estado mayor Yevgeney Ivanovitch Apuhtin!
Siguió un silencio de muerte, y luego se oyó una débil voz de anciano:
«¡Rechazado!»
—Llamamos al consejero privado Piotr Petrovich Bol —comenzó de nuevo la voz.
—¡Rechazado! —respondió una voz aguda y aniñada.
Comenzó de nuevo, y de nuevo «Negado». Y así continuó durante una hora aproximadamente. Levin, con los codos apoyados en la balaustrada, miraba y escuchaba. Al principio se extrañó y quiso averiguar qué significaba aquello; luego, al convencerse de que no podía entenderlo, empezó a aburrirse. Después, al recordar toda la excitación y la animadversión que había visto en todos los rostros, se sintió triste; tomó la decisión de irse y bajó las escaleras. Al pasar por la entrada a la tribuna, se cruzó con un estudiante de secundaria abatido que caminaba de un lado a otro con la mirada cansada. En las escaleras se cruzó con una pareja: una señora que corría deprisa sobre sus tacones altos y el apuesto fiscal adjunto.
—Te dije que no llegabas tarde —decía el fiscal adjunto en el momento en que Stepán Arkádievich se hizo a un lado para dejar pasar a la señora.
Levin se hallaba en la escalera de salida y andaba buscando en el bolsillo de su chaleco la ficha para el abrigo, cuando el secretario lo alcanzó.
—Por aquí, por favor, Konstantín Dmitrievich; están votando.
El candidato que se estaba votando era Nevyedovsky, quien había negado tan rotundamente toda intención de presentarse. Levin se acercó a la puerta de la sala; estaba cerrada con llave. El secretario llamó, la puerta se abrió y Levin fue recibido por dos caballeros de rostro encendido que salieron precipitadamente.
—Ya no lo soporto más —dijo un caballero de cara rojiza.
Tras ellos asomó la cara del mariscal de la provincia. Su rostro tenía un aspecto espantoso debido al agotamiento y la consternación.
—¡Te dije que no dejaras salir a nadie! —le gritó al portero.
“¡He dejado entrar a alguien, su excelencia!”
“¡Valgame Dios!”, y con un hondo suspiro el mariscal de la provincia caminó con la cabeza bacha hacia la mesa principal en medio de la estancia, con las piernas vacilantes dentro de sus pantalones blancos.
Nevyedovsky había obtenido una mayoría más amplia, tal como lo habían planeado, y era el nuevo mariscal de la provincia.
Mucha gente estaba divertida, mucha estaba complacida y feliz, mucha estaba enfervorizada, mucha estaba disgustada e infeliz. El exmariscal de la provincia se encontraba en un estado de desesperación que no podía ocultar.
Cuando Nevyedovsky salió de la habitación, la multitud se agolpó a su alrededor y lo siguió con entusiasmo, tal como habían seguido al gobernador que había inaugurado las reuniones, y tal como habían seguido a Snetkov cuando fue elegido.