El lugar elegido para la espera era un bosquecillo de álamos temlones no muy lejos de un arroyo.
Al llegar al bosquecillo, Levin bajó del pescante y llevó a Oblonsky hasta el rincón de un claro musgoso y pantanoso, que ya estaba completamente libre de nieve. Él mismo regresó a un abedul doble al otro lado y, apoyando la escopeta en la horquilla de una rama seca inferior, se quitó el abrigo grueso, volvió a ajustarse el cinturón y movió los brazos para comprobar que los tenía libres.
La vieja y gris Laska, que los había seguido, se sentó con cautela frente a él y enderezó las orejas. El sol se ponía detrás de un espeso bosque, y bajo el fulgor del crepúsculo los abedules, salpicados por el soto de álamos temlones, destacaban nítidamente con sus ramitas colgantes y sus yemas a punto de reventar.
Desde lo más espeso del bosquecillo, donde aún quedaba nieve, llegaba el tenue murmullo de estrechos hilos de agua serpenteantes que se escabullían.
Pequeños pájaros parparban y, de vez en cuando,leteaban de árbol en árbol.
En las pausas de absoluta quietud se oía el crujido de las hojas del año pasado, agitadas por el deshielo de la tierra y el crecimiento de la hierba.
“¡Imagínate! ¡Uno puede oír y ver crecer la hierba!”, se dijo Levin, al notar una hoja de álamo húmeda y de color pizarra que se movía junto a un tallo de hierba tierna.
Se quedó de pie, escuchó y contempló, a veces el suelo húmedo y musgoso, a veces a Laska que escuchaba muy atenta, a veces el mar de copas de árboles desnudas que se extendía en la pendiente debajo de él, a veces el cielo oscurecido, cubierto de vetas blancas de nubes.
Un halcón volaba alto sobre un bosque muy lejano con un lento batir de alas; otro volaba con exactamente el mismo movimiento en la misma dirección y desapareció.
Los pájaros piochaban cada vez más fuerte y afanosamente en la espesura.
Un búho ululó no muy lejos, y Laska, sobresaltada, dio con cautela unos pasos hacia adelante, y ladeando la cabeza, comenzó a escuchar atentamente.
Más allá del arroyo se oyó al cuco. Dos veces emitió su habitual llamada de cuco y luego lanzó un graznido ronco y apresurado y se cortó.
—¡Imagina! ¡El cuco ya! —dijo Stepán Arkándievitch, saliendo de detrás de un arbusto.
—Sí, lo oigo —respondió Levin, rompiendo a regañadientes el silencio con su voz, que le resultó desagradable a él mismo—. ¡Ya viene!
La figura de Stepán Arkádivitch volvió a quedar detrás del arbusto, y Levin no vio más que el brillante destello de una cerilla, seguido por el resplandor rojo y el humo azul de un cigarrillo.
«¡Ch-ch!», se oyó el chasquido de Stepán Arkádivitch al amartillar su escopeta.
—¿Qué grito es ese? —preguntó Oblonsky, llamando la atención de Levin hacia un grito prolongado, como si un potro relinchara con voz aguda, jugando.
—¿Ah, no la conoces? Es la liebre. ¡Pero basta de hablar! ¡Escucha, está volando! —casi gritó Levin, armando su escopeta.
Oyeron un silbido estridente a lo lejos, y en el tiempo exacto, tan bien conocido por el cazador, dos segundos después—otro, un tercero, y tras el tercer silbido se dejó oír el grito ronco y gutural.
Levin miró a su alrededor a diestra y siniestra, y allí mismo, recortado contra el cielo azul oscuro sobre la masa confusa de tiernos brotes de los álamos temlones, vio el pájaro en vuelo.
Venía volando directo hacia él; el grito gutural, semejante al rasgar parejo de una tela fuerte, resonó cerca de su oído; se veían el largo pico y el cuello del ave, y en el mismo instante en que Levin apuntaba, detrás del arbusto donde estaba Oblonsky, brilló un relámpago rojo: el pájaro cayó como una flecha y se reimpulsó hacia arriba.
De nuevo se vio el destello rojo y el sonido de un estampido, y agitando las alas como si intentara sostenerse en el aire, el pájaro vaciló, se detuvo por un instante y cayó con un golpe sordo y pesado sobre el suelo cenagoso.
—¿Me lo habré perdido? —gritó Stepán Arkádivitch, que no veía a causa del humo.
—¡Aquí está! —dijo Levin, señalando a Laska, que con una oreja levantada, meneando la punta de su peluda cola, regresaba despacio como queriendo prolongar el placer y, por decirlo así, sonriendo, le traía el pájaro muerto a su amo.
—Bueno, me alegro de que hayas tenido éxito —dijo Levin, quien, al mismo tiempo, sentía cierta envidia por no haber logrado abatir la agachadiza.
—Falló el tiro del cañón derecho —respondió Stepán Arkádievich, cargando su escopeta—. Sh … ¡viene volando!
Los agudos siluetas que se sucedían rápidamente se volvieron a oír. Dos agachadizas, jugando y persiguiéndose, y tan solo silbando, sin gritar, volaron directamente hacia las mismas cabezas de los deportistas. Sonaron cuatro detonaciones y, como golondrinas, las agachadizas dieron veloces somersaltos en el aire y desaparecieron de la vista.
La tirada al paso fue magnífica. Stepán Arkádievich abatió dos pájaros más y Levin dos, de los cuales uno no fue encontrado. Empezó a oscurecer.
Venus, brillante y plateada, brillaba con su luz suave muy baja en el oeste, detrás de los abedules, y en lo alto del este titilaban las luces rojas de Arturo. Sobre su cabeza, Levin distinguió las estrellas de la Osa Mayor y volvió a perderlas.
Las agachadizas habían dejado de volar; pero Levin decidió quedarse un poco más, hasta que Venus, que veía por debajo de una rama de abedul, quedara por encima de ella, y las estrellas de la Osa Mayor fueran perfectamente visibles. Venus había ascendido por encima de la rama, y el carro de la Osa Mayor con su timón se veía ya claramente contra el cielo azul oscuro, pero él aún esperaba.
—¿No es hora de irnos a casa? —dijo Stepán Arkádivitch.
Ahora había mucha tranquilidad en el bosquecillo, y ni un solo pájaro se movía.
—Quedémonos un rato —respondió Levin.
“Como quieras.”
Ahora se encontraban a unos quince pasos el uno del otro.
—¡Stiva! —dijo Levin inesperadamente—, ¿cómo es que no me dices si tu cuñada ya se ha casado o cuándo va a casarse?
Levin se sentía tan resuelto y sereno que ninguna respuesta, según creía, podía afectarlo. Pero nunca había imaginado lo que respondió Stepán Arkándievich.
“Ella jamás ha pensado en casarse, ni está pensando en ello; pero está muy enferma y los médicos la han enviado al extranjero. Temen de verdad que no llegue a vivir”.
—¡Cómo! —exclamó Levin—. ¿Muy enferma? ¿Qué le pasa? ¿Cómo se ha… ?
Mientras decían esto, Laska, con las orejas erectas, miraba hacia lo alto del cielo y, con reproche, hacia ellos.
«Han elegido un momento para hablar», pensaba. «Está en el aire... Aquí está, sí, lo está. Van a perdérselo», pensaba Laska.
Pero en ese mismo instante ambos oyeron de repente un silbido agudo que, por decirlo así, les hirió los oídos, y ambos empuñaron de repente sus escopetas y dos destellos centellearon, y dos detonaciones sonaron en el mismo instante. La agachadiza que volaba alto al instante plegó sus alas y cayó en un matorral, doblando los delicados brotes.
—¡Magnífico! ¡Juntos! —gritó Levin, y echó a correr con Laska hacia la espesura en busca de las agachadizas.
“Oh, sí, ¿qué era lo desagradable?”, se preguntó.
“Sí, Kitty está enferma. … Bueno, no se puede hacer nada; lo siento mucho”, pensó.
“¡Ya lo ha encontrado! ¿A que es muy lista?”, dijo, sacando el pájaro tibio de la boca de Laska y metiéndolo en el macuto de caza, que ya estaba casi lleno. “¡Lo tengo, Stiva!”, gritó.