Cuando Vronsky miró su reloj en el balcón de los Alekséyev, estaba tan sumamente agobiado y perdido en sus pensamientos que vio las cifras en la esfera del reloj, pero no pudo comprender qué hora era.
Salió al camino real y caminó, sorteando con cuidado el barro, hacia su carruaje. Estaba tan absorto en su sentimiento por Anna que ni siquiera pensó qué hora era ni si le daría tiempo de ir a ver a Brianski. Como suele suceder, solo le quedaba la facultad externa de la memoria, esa que indica cada paso que uno debe dar, uno tras otro.
Se acercó a su cochero, que cabeceaba en el pescante bajo la sombra, que ya se alargaba, de un espeso tilo; contempló las nubes cambiantes de mosquitos que revoloteaban sobre los caballos acalorados y, despertando al cochero, subió de un salto al carruaje y le ordenó que condujera a casa de Brianski.
Fue solo después de recorrer casi cinco millas cuando se recuperó lo suficiente como para mirar el reloj y comprender que eran las cinco y media y que iba tarde.
Había varias carreras fijadas para ese día: la de la Guardia Montada, luego la carrera de una milla y media para oficiales, después la de tres millas y, finalmente, la carrera en la que estaba inscrito.
Todavía podía llegar a tiempo para su carrera, pero si iba a lo de Brianski solo llegaría por los pelos, y se presentaría cuando toda la corte ya estuviera en sus sitios. Eso sería una lástima.
Pero le había prometido a Brianski que iría, así que decidió seguir adelante, ordenándole al cochero que no les diera tregua a los caballos.
Llegó a casa de Brianski, se quedó allí cinco minutos y regresó al galope. Este rápido paseo lo calmó.
Todo lo doloroso en sus relaciones con Anna, toda la sensación de indefinición que había dejado su conversación, se le había borrado de la mente.
Pensaba ahora con placer y entusiasmo en las carreras, en que llegaría a tiempo de un modo u otro, y de vez en cuando la idea del dichoso encuentro que le esperaba aquella noche cruzaba su imaginación como una luz flamígera.
La emoción de la próxima carrera se fue apoderando de él a medida que se adentraba más y más en el ambiente hípico, adelantando carruajes que venían de las villas de verano o salían de Petersburgo.
En sus habitaciones no había quedado nadie en casa; todos estaban en las carreras, y su ayuda de cámara lo esperaba en la puerta.
Mientras se cambiaba de ropa, el criado le informó de que la segunda carrera ya había empezado, que muchos caballeros habían ido a preguntar por él y que un muchacho había corrido dos veces desde las caballerizas.
Vistiéndose sin prisa (nunca se apresuraba ni perdía la compostura), Vronsky se dirigió en coche a los cobertizos. Desde allí pudo ver un auténtico mar de carruajes y gente a pie, soldados rodeando el hipódromo y tribunas abarrotadas de gente.
La segunda carrera al parecer estaba desarrollándose, pues justo al entrar en los cobertizos oyó tocar una campana. Al dirigirse hacia las caballerizas, se cruzó con el alazán de patas blancas, el Gladiator de Mahotin, que era conducido hacia la pista con una manta de cuadra azul, con algo que parecía unas orejas enormes ribeteadas de azul.
“¿Dónde está Cord?”, le preguntó al muchacho del establo.
“En la caballeriza, poniendo la silla.”
En el espacioso van para caballos estaba Frou-Frou, ya ensillada. Estaban a punto de sacarla.
—¿No llego demasiado tarde?
—¡Está bien! ¡Está bien! —dijo el inglés—; ¡no te alteres!
Vronsky volvió a abarcar de un solo vistazo las exquisitas líneas de su yegua favorita, que temblaba entera, y con un esfuerzo se arrancó de su vista y salió del establo.
Se dirigió hacia los pabellones en el momento más propicio para pasar inadvertido. La carrera de milla y media estaba por terminar, y todas las ojos estaban fijos en el coracero al frente y el husario ligero detrás, que urgían a sus caballos con un último esfuerzo cerca de la línea de meta.
Desde el centro y los alrededores del hipódromo, todos se agolpaban hacia la meta, y un grupo de soldados y oficiales de los coraceros gritaba con alborozo el triunfo esperado de su oficial y camarada. Vronsky se introdujo en medio de la multitud sin ser visto, casi en el preciso instante en que sonó la campanilla que señalaba el fin de la carrera, y el coracero alto y salpicado de barro que llegó primero, inclinado sobre la silla, soltó las riendas de su resoplando caballo tordillo que parecía oscuro de sudor.
El caballo, rígidas las patas, con un esfuerzo detuvo su rápida carrera, y el oficial de la guardia a caballo miró a su alrededor como un hombre que despierta de un pesado sueño, y apenas logró sonreír.
Una multitud de amigos y curiosos se agolpó a su alrededor.
Vronsky evitaba deliberadamente a esa selecta multitud del gran mundo que se movía y hablaba con discreta libertad ante los pabellones.
Sabía que la señora Karenina estaba allí, y Betsy, y la mujer de su hermano, y a propósito no se acercaba a ellas por miedo a que algo distraiga su atención.
Pero continuamente se encontraba con conocidos que lo detenían, le hablaban de las carreras anteriores y le preguntaban por qué llegaba tan tarde.
En el momento en que los corredores tuvieron que dirigirse al pabellón para recibir los premios, y toda la atención estaba centrada en ese punto, el hermano mayor de Vronski, Alejandro, un coronel de pesadas y deshilachadas hombreras, se le acercó. No era alto, aunque igual de ancho de espaldas que Alekséi, y más apuesto y sonrosado que él; tenía la nariz roja y un rostro abierto, con aspecto de bebedor.
—¿Recibiste mi nota? —dijo—. Nunca hay forma de dar contigo.
Aleksandr Vronski, a pesar de su vida disoluta y, en especial, de sus hábitos de borrachera, por los que era notorio, era uno de los miembros destacados de los círculos de la corte.
Ahora, mientras hablaba con su hermano de un asunto destinado a serle sumamente desagradable, sabiendo que los ojos de muchas personas podían estar fijos en él, conservaba un semblante sonriente, como si estuviera bromeando con su hermano sobre algo de poca importancia.
—Ya lo tengo, y de verdad que no logro entender por qué te preocupas tanto —dijo Alekséi.
“Me estoy preocupando porque acaban de hacerme el comentario de que usted no estaba aquí, y de que se le vio en Peterhof el lunes”.
“Hay asuntos que solo conciernen a aquellos directamente interesados en ellos, y el asunto que tanto te preocupa lo es. …”
“Sí, pero si es así, más te vale suspender el servicio. …”
“Te ruego que no te metas, y eso es todo lo que tengo que decir”.
El rostro ceñudo de Alekséi Vronski se puso pálido, y su prominente mandíbula inferior tembló, algo que le ocurría en raras ocasiones. Al ser un hombre de corazón muy cálido, rara vez se enfadaba; pero cuando se enfadaba, y cuando la barbilla le temblaba, entonces, como bien sabía Aleksandr Vronski, era peligroso. Aleksandr Vronski sonrió alegremente.
—Solo quería darte la carta de mamá. Respóndela y no te preocupes por nada justo antes de la carrera. Bonne chance —añadió, sonriendo, y se alejó de él. Pero tras él otro saludo amistoso hizo que Vronsky se detuviera.
—¡Para que luego no reconozcas a tus amigos! ¿Cómo estás, mon cher? —dijo Stepán Arkádivitch, tan ostentosamente brillante en medio de todo el brillo de San Petersburgo como lo era en Moscú, con el rostro sonrosado y las patillas lustrosas y relucientes—. Llegué ayer y estoy encantado de presenciar tu triunfo. ¿Cuándo nos veremos?
—Venga mañana al comedor —dijo Vronski, y apretándole la manga de la americana con unas disculpas, se alejó hacia el centro del hipódromo, donde estaban llevando a los caballos para la gran carrera de obstáculos.
Los caballos que habían corrido en la última carrera eran conducidos de regreso, humeantes y exhaustos, por los mozos de cuadra, y uno tras otro hacían su aparición los caballos frescos para la próxima carrera, en su mayoría corredores ingleses, cubiertos con mantas y pareciendo, con sus ijares contraídos, aves extrañas y enormes.
A la derecha era conducida Frou-Frou, esbelta y hermosa, levantando sus cuartillas elásticas y más bien largas, como movida por resortes.
No lejos de ella le quitaban la manta al orejudo Gladiator. Las líneas fuertes, exquisitas y perfectamente correctas del semental, con sus soberbios cuartos traseros y sus cuartillas excesivamente cortas casi sobre los cascos, atrajeron la atención de Vronsky a pesar suyo. Habría querido acercarse a su yegua, pero fue detenido nuevamente por un conocido.
—¡Oh, ahí está Karenin! —dijo el conocido con el que estaba charlando—. Busca a su mujer, y ella está en el centro del pabellón. ¿No la viste?
—No —respondió Vronsky, y sin siquiera volverse hacia el pabellón donde su amigo señalaba a Madame Karenina, se acercó a su yegua.
Vronsky had not had time to look at the saddle, about which he had to give some direction, when the competitors were summoned to the pavilion to receive their numbers and places in the row at starting.
Seventeen officers, looking serious and severe, many with pale faces, met together in the pavilion and drew the numbers. Vronsky drew the number seven.
The cry was heard: “Mount!”
Sintiéndose, ante los demás jinetes de la carrera, como el centro en el que se fijaban todas las miradas, Vronsky se acercó a su yegua en ese estado de tensión nerviosa en el que solía volverse deliberado y sereno en sus movimientos.
Cord, en honor a las carreras, se había puesto sus mejores galas: una levita negra abrochada, un cuello almidonado con rigidez que le sostenía las mejillas, un sombrero negro redondo y botas altas. Estaba tan tranquilo y digno como siempre, y sostenía con sus propias manos a Frou-Frou por las dos riendas, de pie justo frente a ella.
Frou-Frou seguía temblando como si tuviera fiebre. Su ojo, lleno de fuego, miró de soslayo a Vronsky. Vronsky deslizó el dedo bajo la cincha de la silla. La yegua lo miró de reojo, estiró el labio superior y sacudió la oreja. El inglés frunció los labios con la intención de mostrar una sonrisa ante el hecho de que alguien comprobara su ensillado.
“Levántate; no te sentirás tan agitado.”
Vronsky looked round for the last time at his rivals. He knew that he would not see them during the race.
Two were already riding forward to the point from which they were to start. Galtsin, a friend of Vronsky’s and one of his more formidable rivals, was moving round a bay horse that would not let him mount. A little light hussar in tight riding breeches rode off at a gallop, crouched up like a cat on the saddle, in imitation of English jockeys.
Prince Kuzovlev sat with a white face on his thoroughbred mare from the Grabovsky stud, while an English groom led her by the bridle. Vronsky and all his comrades knew Kuzovlev and his peculiarity of “weak nerves” and terrible vanity. They knew that he was afraid of everything, afraid of riding a spirited horse. But now, just because it was terrible, because people broke their necks, and there was a doctor standing at each obstacle, and an ambulance with a cross on it, and a sister of mercy, he had made up his mind to take part in the race.
Their eyes met, and Vronsky gave him a friendly and encouraging nod. Only one he did not see, his chief rival, Mahotin on Gladiator.
—No tengas prisa —le dijo Cord a Vronski—, y recuerda una sola cosa: no la retengas en los obstáculos ni la azuzes; déjala ir como ella quiera.
—Está bien, está bien —dijo Vronsky, tomando las riendas.
“Si puedes, encabeza la carrera; pero no te desanimes hasta el último minuto, aunque vayas atrás”.
Antes de que la yegua tuviera tiempo de moverse, Vronsky dio un paso ágil y enérgico hacia el estribo de dientes de acero, y con ligereza y firmeza se sentó en el cuero crujiente de la silla. Metiendo el pie derecho en el estribo, alisó las riendas dobles, como hacía siempre, entre sus dedos, y Cord la soltó.
Como si no supiera qué pie poner primero, Frou-Frou arrancó, tirando de las riendas con su largo cuello y, como si estuviera sobre muelles, sacudiendo a su jinete de lado a lado.
Cord apresuró el paso, siguiéndole.
La yegua excitada, intentando deshacerse de su jinete primero hacia un lado y luego hacia el otro, tiraba de las riendas, y Vronsky intentaba en vano calmarla con la voz y la mano.
Acababan de llegar al arroyo estancado, en su camino hacia la línea de salida. Varios de los jinetes iban delante y varios detrás, cuando de repente Vronsky oyó el ruido de un caballo galopando en el fango a sus espaldas, y Mahotin lo adelantó montado en Gladiator, su caballo orejón de patas blancas.
Mahotin sonrió, mostrando sus largos dientes, pero Vronsky lo miró con enojo. No lo tragaba, y en ese momento lo consideraba su rival más temible. Estaba molesto con él por haberlo pasado al galope y haber excitado a su yegua.
Frou-Frou arrancó al galope, con la pata izquierda por delante, dio dos saltos y, protestando contra las riendas tensas, pasó a un trote entrecortado que sacudía al jinete arriba y abajo. Cord también frunció el ceño y siguió a Vronsky casi al trote.