En septiembre, Levin se trasladó a Moscú para el alumbramiento de Kitty. Llevaba ya un mes entero en Moscú sin hacer nada, cuando Serguéi Ivánovich, que tenía propiedades en la provincia de Kashin y se interesaba mucho por la cuestión de las próximas elecciones, se dispuso a marchar hacia ellas. Invitó a su hermano, que tenía derecho a voto en el distrito de Selezniov, a que lo acompañara.
Levin tenía, además, que resolver en Kashin un asunto de suma importancia relacionado con la tutela de unas tierras y con el cobro de ciertos pagos de redención de su hermana, que se encontraba en el extranjero.
Levin aún dudaba, pero Kitty, que veía que él se aburría en Moscú y lo instaba a irse, por iniciativa propia le mandó hacer el uniforme nobiliario adecuado, que costó siete libras. Y esas siete libras pagadas por el uniforme fueron el motivo principal que terminó por decidir a Levin a marchar. Fue a Kashin.
Levin llevaba seis días en Kashin, asistiendo a la asamblea todos los días y ocupado en los asuntos de su hermana, que seguían alargándose. Los mariscales provinciales de la nobleza estaban todos ocupados con las elecciones, y era imposible hacer el más simple trámite que dependiera del tribunal de tutelas.
El otro asunto, el pago de las sumas debidas, también tropezaba con dificultades. Tras largas negociaciones sobre los detalles legales, el dinero estaba por fin listo para ser entregado; pero el notario, una persona sumamente atenta, no podía entregar la orden porque esta requería la firma del presidente, y el presidente, aunque no había delegado sus funciones en un suplente, se hallaba en las elecciones.
Todas estas gestiones desconcertantes, este ir y venir sin fin y hablar con personas agradables y excelentes, que comprendían perfectamente lo desagradable de la situación del peticionario pero eran impotentes para ayudarlo; todos estos esfuerzos que no daban ningún resultado, provocaban en Levin un sentimiento de desdicha semejante a esa mortificante impotencia que se experimenta en los sueños cuando uno intenta usar la fuerza física.
Sentía esto con frecuencia al hablar con su bondadoso procurador. Este procurador hacía, al parecer, todo lo posible y ponía todos sus medios para sacarlo de sus dificultades.
—Le diré lo que podría intentar —le dijo más de una vez—: vaya a ver a fulano y a zutano —y el procurador trazaba un plan metódico para sortear el punto fatídico que obstaculizaba todo—. Pero agregaba de inmediato: —De cualquier modo, significará cierta demora, pero podría intentarlo.
Y Levin lo intentaba y acudía a ellos. Todos se mostraban amables y educados, pero el obstáculo parecía surgir de nuevo al final, cerrándole otra vez el paso. Lo que resultaba particularmente desesperante era que Levin no lograba averiguar con quién estaba luchando, a qué intereses convenía que su asunto no se resolviera. Nadie parecía saberlo; desde luego, el procurador tampoco lo sabía.
Si Levin hubiera podido comprender el porqué, al igual que uno comprende por qué a la taquilla de una estación de ferrocarril solo se puede llegar en fila india, no le habría resultado tan irritante ni tedioso. Pero respecto a las trabas que se interponían en su negocio, nadie sabía explicar por qué existían.
Pero Levin había cambiado bastante desde su matrimonio; era paciente, y si no lograba comprender por qué todo estaba dispuesto de aquel modo, se decía que no podía juzgar sin saberlo todo al respecto, que muy probablemente tenía que ser así, y procuraba no atormentarse.
Al asistir también a las elecciones y tomar parte en ellas, intentaba ahora no juzgar, no indisponerse con ellas, sino comprender lo más plenamente posible la cuestión que absorbía tan seria y ardientemente a hombres honestos y excelentes a quienes respetaba.
Desde su matrimonio se le habían revelado a Levin tantos aspectos nuevos y graves de la vida que antes, debido a su actitud frívola hacia ellos, le habían parecido carentes de importancia, que también en la cuestión de las elecciones supuso e intentó encontrar algún significado serio.
Sergey Ivanovitch le explicó el significado y el objeto de la revolución propuesta en las elecciones.
El mariscal de la provincia, en cuyas manos la ley había colocado el control de tantas funciones públicas importantes —la tutela de los pupilos (precisamente el departamento que tantos problemas le daba a Levin en ese momento), la disposición de las grandes sumas suscritas por la nobleza de la provincia, los institutos de segunda enseñanza, femeninos, masculinos y militares, la instrucción popular según el nuevo modelo y, finalmente, el consejo de distrito—, el mariscal de la provincia, Snetkov, era un noble de la vieja escuela: disipador de una inmensa fortuna, un hombre bondadoso, honrado a su manera, pero totalmente carente de comprensión alguna sobre las necesidades de los tiempos modernos.
Siempre tomaba, en cualquier cuestión, el partido de la nobleza; era abiertamente contrario a la difusión de la educación popular y lograba imprimir un carácter puramente partidista al consejo de distrito, el cual por derecho debería tener una importancia inmensa.
Lo que se necesitaba era poner en su lugar a un hombre nuevo, capaz, perfectamente moderno, de ideas contemporáneas, y encauzar su política para que, a partir de los derechos conferidos a los nobles —no como nobleza, sino como un elemento del consejo de distrito—, se extrajeran todos los poderes de autogobierno que fuera posible derivar de ellos.
En la próspera provincia de Kashinsky, que siempre iba a la cabeza de las demás provincias en todo, existía ahora tal predominio de fuerzas que esta política, una vez llevada a cabo allí correctamente, podría servir de modelo para otras provincias de toda Rusia. Y de ahí que toda la cuestión fuera de la mayor importancia.
Se proponía elegir como mariscal, en lugar de Snetkov, ya fuera a Sviazhsky, o mejor aún, a Nevyedovsky, antiguo profesor universitario, un hombre de notable inteligencia y gran amigo de Sergey Ivanovitch.
La reunión fue abierta por el gobernador, quien pronunció un discurso ante los nobles, instándoles a elegir a los funcionarios públicos no por consideración a las personas, sino por el servicio y el bienestar de su patria, y esperando que la honorable nobleza de la provincia de Kashinsky, como en todas las elecciones anteriores, considerara su deber como sagrado y vindicara la elevada confianza del monarca.
Cuando terminó su discurso, el gobernador salió del salón, y los nobles, ruidosa y ansiosamente —algunos incluso con entusiasmo—, lo siguieron y se agolparon a su alrededor mientras se ponía su abrigo de piel y conversaba amigablemente con el mariscal de la nobleza.
Levin, deseoso de enterarse de todo y de no perderse nada, se quedó también allí en la multitud, y oyó decir al gobernador:
«Por favor, dígale a Marya Ivánovna que a mi esposa le da mucha pena no haber podido venir al Asilo».
Y tras esto, los nobles, de muy buen humor, buscaron sus abrigos de pieles y se fueron todos a la catedral.
En la catedral, Levin, levantando la mano como los demás y repitiendo las palabras del archidiácono, juró con los más terribles juramentos hacer todo lo que el gobernador había esperado que hicieran.
Los servicios religiosos siempre conmovían a Levin, y al pronunciar las palabras «Beso la cruz» y mirar a su alrededor a la multitud de jóvenes y ancianos que repetían lo mismo, se sintió conmovido.
El segundo y el tercer día hubo asuntos relativos a las finanzas de la nobleza y al instituto femenino, de absoluta insignificancia, según explicó Serguéi Ivanovitch, y Levin, ocupado en sus propios asuntos, no asistió a las reuniones.
El cuarto día tuvo lugar la fiscalización de las cuentas del mariscal en la mesa presidencial del mariscal de la provincia. Y entonces se produjo el primer choque entre el nuevo partido y el viejo.
La comisión encargada de comprobar las cuentas informó a la asamblea de que todo estaba en orden. El mariscal de la provincia se puso en pie, dio las gracias a la nobleza por su confianza y derramó lágrimas. Los nobles le vitorearon ruidosamente y le estrecharon la mano.
Pero en ese instante, un noble del partido de Serguéi Ivanovitch afirmó haber oído que la comisión no había verificado las cuentas, por considerar tal verificación un insulto al mariscal de la provincia. Uno de los miembros de la comisión lo admitió imprudentemente.
Entonces un caballero bajito, de aspecto muy joven pero muy maligno, empezó a decir que probablemente le resultaría grato al mariscal de la provincia rendir cuentas de sus gastos de los fondos públicos, y que la delicadeza mal entendida de los miembros de la comisión le privaba de esa satisfacción moral.
Luego, los miembros de la comisión intentaron retirar su declaración, y Serguéi Ivanovitch empezó a demostrar que, por pura lógica, debían admitir o bien que habían verificado las cuentas o bien que no lo habían hecho, y desarrolló este dilema con todo detalle. A Serguéi Ivanovitch le respondió el portavoz del bando contrario. Después habló Sviazhsky, y luego otra vez el caballero maligno.
La discusión se prolongó durante mucho tiempo y no llegó a nada. A Levin le sorprendió que discutieran sobre este asunto tanto tiempo, sobre todo porque, cuando le preguntó a Serguéi Ivanovitch si suponía que se había malversado dinero, Serguéi Ivanovitch le respondió:
“¡Oh, no! Es un hombre honrado. Pero hay que acabar con esos métodos anticuados de arreglos familiares paternales en la gestión de los asuntos provinciales”.
Al quinto día tuvieron lugar las elecciones de los mariscales de distrito. Fue un día bastante tempestuoso en varios distritos. En el distrito de Selezniov, Sviazhski fue elegido por unanimidad sin votación, y esa misma noche ofreció una cena.