El cochero detuvo a sus cuatro caballos y miró hacia la derecha, hacia un campo de centeno, donde unos campesinos estaban sentados en un carro.
El dependiente de contabilidad estuvo a punto de saltar, pero, pensándolo mejor, gritó en su lugar imperativamente a los campesinos y les hizo señas para que se acercaran.
El viento, que parecía soplar mientras iban de camino, amainó cuando el coche se detuvo; los tábanos se posaron en los caballos sudorosos, que los espantaban con furia.
El tintineo metálico de una piedra de afilar contra una guadaña, que les llegaba desde el carro, cesó. Uno de los campesinos se levantó y se acercó al carruaje.
—¡Qué lento eres! —le gritó con enfado el dependiente de la oficina al campesino que avanzaba lentamente con los pies descalzos sobre las roderas del camino áspero y seco—. ¡Anda, date prisa!
Un viejo de pelo rizado, con un trozo de líber atado a la cabeza y la espalda encorvada y oscura por el sudor, se acercó al coche a paso rápido y agarró el guardabarros con su mano tostada por el sol.
—¿Vozdvizhenskoe, la casa señorial? ¿La del conde? —repitió—; siga hasta el final de este camino. Luego tuerza a la izquierda. Todo derecho por la avenida y dará directamente con ella. ¿Pero a quién busca? ¿Al conde en persona?
—Bueno, ¿están en casa, buen hombre? —dijo Darya Alexándrovna vagamente, sin saber cómo preguntar por Anna, ni siquiera a aquel campesino.
—En casa fijo —dijo el campesino, pasando el peso de un pie desnudo al otro y dejando la marca inequívoca de cinco dedos y un talón en el polvo—. Fijo que está en casa —repitió, con evidente ganas de hablar—. Si no hace más que llegar visita ayer mismo. Ha venido un montón de visita. ¿Qué se le ofrece?
Se dio la vuelta y le gritó a un muchacho que le estaba gritando algo desde el carro.
—¡Ah! Todos pasaron por aquí montados hace poco, a ver una segadora. Ya habrán vuelto a casa. Y usted, ¿de quién será...
—Hemos recorrido un largo trecho —dijo el cochero, subiéndose al pescante—. ¿Así que no falta mucho?
—Te lo digo, está justo aquí. En cuanto salgas… —dijo, sin soltar en ningún momento el carruaje.
Un joven de aspecto saludable y anchos hombros se acercó también.
—¿Qué, es jornaleros lo que buscan para la cosecha? —preguntó.
«No lo sé, muchacho».
—Así que usted váyase por la izquierda y dará de lleno con él —dijo el campesino, claramente reacio a dejar marchar a los viajeros y ávido de conversación.
El cochero puso en marcha a los caballos, pero apenas estaban desviándose cuando el campesino gritó:
«¡Alto! ¡Eh, amigo! ¡Alto!», gritaron las dos voces.
El cochero se detuvo.
“¡Ya vienen! ¡Están ahí mismo!”, gritó el campesino. “¡Miren qué comitiva!”, dijo, señalando a cuatro personas a caballo y dos en un carretón que se acercaban por el camino.
Eran Vronsky con un jockey, Veslovsky y Anna a caballo, y la princesa Varvara y Sviazhsky en el charabanc.
Habían salido a ver el funcionamiento de una nueva segadora.
Al detenerse el coche, el grupo a caballo se acercaba al paso. Anna iba al frente, al lado de Veslovsky. Anna, que llevaba al paso con tranquilidad su caballo, un robusto cob inglés de crin esquilada y cola corta, con su hermosa cabeza y el cabello negro suelto bajo el sombrero alto, los hombros opulentos, la esbelta cintura en su hábito de montar negro y toda la soltura y gracia de su porte, impresionó a Dolly.
Durante el primer minuto le pareció inadecuado que Anna fuera a caballo. La idea de montar a caballo para una dama estaba asociada, en la mente de Darya Aleksándrovna, con ideas de coqueteo juvenil y fruslería que, en su opinión, eran impropias de la posición de Anna.
Pero cuando la hubo examinado, viéndola más de cerca, se reconcilió enseguida con su forma de montar. A pesar de su elegancia, todo era tan sencillo, tranquilo y digno en la postura, el atuendo y los movimientos de Anna, que nada podría haber sido más natural.
Junto a Anna, en un caballo de caballería gris de aspecto acalorado, iba Vassenka Veslovsky con su gorra escocesa de cintas flotantes, con las piernas robustas estiradas hacia adelante, visiblemente satisfecho con su propio aspecto.
Darya Alexandrovna no pudo reprimir una sonrisa de buen humor al reconocerlo.
Detrás iba Vronsky en una yegua castaña oscura, visiblemente acalorada por el galope. La retenía, tirando de las riendas.
Detrás de él iba un hombre pequeño con atuendo de jinete. Sviazhsky y la princesa Varvara, en un carruaje nuevo con un gran caballo trotador negro como el cuervo, alcanzaron al grupo a caballo.
El rostro de Anna se iluminó de pronto con una alegre sonrisa en el instante en que reconoció a Dolly en la pequeña figura encogida en un rincón del viejo carruaje.
Dio un grito, se estremeció en la silla de montar y puso su caballo al galope. Al llegar junto al carruaje, desmontó sin ayuda y, levantándose el hábito de amazona, corrió a saludar a Dolly.
—Creí que eras tú y no me atrevía a pensarlo. ¡Qué encanto! ¡No te imaginas lo contenta que estoy! —dijo, en un momento apretando su rostro contra el de Dolly y besándola, y al siguiente alejándola un poco y examinándola con una sonrisa.
—¡Aquí tenemos una hermosa sorpresa, Alekséi! —dijo, volviéndose hacia Vronski, que había desmontado y se acercaba a ellos.
Vronsky, quitándose su alto sombrero gris, se acercó a Dolly.
—No te imaginas lo contentos que estamos de verte —dijo, dándole un sentido peculiar a las palabras y mostrando sus fuertes dientes blancos en una sonrisa.
Vassenka Veslovsky, sin bajarse del caballo, se quitó la gorra y saludó al visitante agitando jubilosamente las cintas sobre su cabeza.
—Esa es la princesa Varvara —respondió Anna a una mirada de consulta de Dolly mientras el charabús se acercaba.
—¡Ah! —dijo Daria Alexandrovna, y su rostro delató involuntariamente su descontento.
La princesa Varvara era tía de su marido, la conocía desde hacía mucho tiempo y no la respetaba. Sabía que la princesa Varvara se había pasado la vida adulando a sus parientes ricos, pero que ahora estuviera viviendo a costa de Vronsky, un hombre que no era nada para ella, mortificaba a Dolly debido a su parentesco con su marido.
Anna advirtió la expresión de Dolly y se sintió desconcertada por ella. Se sonrojó, dejó caer su hábito de montar y tropezó con él.
Daria Alexandrovna se acercó al pescante y saludó fríamente a la princesa Varvara. A Sviazhsky también lo conocía. Él preguntó cómo estaba su excéntrico amigo con la joven esposa y, echando una ojeada a los caballos desemparejados y al carruaje con las salpicaderas remendadas, propuso a las señoras que subieran al pescante.
—Y yo subiré a este carruaje —dijo—. El caballo es manso y la princesa conduce de maravilla.
—No, quédate como estabas —dijo Anna, acercándome—, e iremos en coche —y, tomando del brazo a Dolly, se la llevó.
Los ojos de Darya Alexandrovna quedaron verdaderamente deslumbrados por la elegante carroza de un modelo que nunca antes había visto, los espléndidos caballos y la gente elegante y lujosa que la rodeaba. Pero lo que más le llamó la atención fue el cambio que se había producido en Anna, a quien conocía tan bien y quería. Cualquier otra mujer, una observadora menos atenta, que no hubiera conocido a Anna antes, o que no hubiera estado pensando como Darya Alexandrovna había estado pensando en el camino, no habría notado nada especial en Anna. Pero ahora Dolly quedó impresionada por esa belleza efímera que solo se encuentra en las mujeres en los momentos de amor, y que vio ahora en el rostro de Anna. Todo en su rostro, los hoyuelos claramente marcados en sus mejillas y barbilla, la línea de sus labios, la sonrisa que, por decirlo así, revoloteaba en su rostro, el brillo de sus ojos, la gracia y rapidez de sus movimientos, la plenitud de los tonos de su voz, incluso la manera en que, con una especie de enfadada amabilidad, respondió a Veslovsky cuando este le pidió permiso para montar en su caballo y enseñarle a galopar con la mano derecha, todo era singularmente fascinante, y parecía como si ella misma fuera consciente de ello y se regocijara en ello.
Cuando ambas mujeres se acomodaron en el carruaje, una repentina incomodidad se apoderó de las dos.
Anna se sintió desconcertada por la intensa mirada inquisitiva que Dolly le dirigía. Dolly estaba turbada porque, tras la frase de Sviazhsky sobre «este carruaje», no pudo evitar sentir vergüenza por el viejo y sucio carruaje en el que Anna iba sentada con ella.
El cochero Philip y el contable experimentaban la misma sensación. El contable, para ocultar su desconcierto, se atareó acomodando a las señoras, pero Philip, el cochero, se puso hosco y se armó de valor para no dejarse intimidar en el futuro por aquella superioridad externa. Sonrió con ironía al mirar al caballo morcillo, y ya estaba decidiendo en su interior que aquel elegante trotón del pescante solo servía para pasear y no aguantaría cincuenta kilómetros seguidos bajo aquel calor.
Los campesinos se habían bajado todos del carro y miraban con curiosidad y alegría el encuentro de los amigos, haciendo sus comentarios al respecto.
—También están contentos; hace mucho que no se ven —dijo el viejo de cabello rizado con una tira de corteza de abedul alrededor de la cabeza.
—Digo, tío Gerasim, ¡si pudiéramos llevarnos ese caballo cuervo ahora, para acarrear el grano, eso sí que sería un trabajo rápido!
«¡Mirad! ¿Es una mujer con pantalones?», dijo uno de ellos, señalando a Vassenka Veslovsky, que iba sentado en una silla de lado.
—¡Vaya, un hombre! ¡Mira con qué desparajo va!
—¡Eh, muchachos!, ¿parece que no vamos a dormir, entonces?
—¡Qué pocas probabilidades de dormir hoy! —dijo el viejo, echando una ojeada de reojo al sol—. ¡Ya pasó el mediodía, míralo bien! ¡Busquen sus anzuelos y vámonos!