El mariscal de la nobleza recién elegido y muchos de los miembros de su partido triunfante cenaron ese día con Vronski.
Vronsky había acudido a las elecciones en parte porque se aburría en el campo y quería demostrar a Anna su derecho a la independencia, y también para corresponder a Sviazhsky con su apoyo en los comicios por todas las molestias que se había tomado por Vronsky en las elecciones de la junta de distrito, pero sobre todo para cumplir estrictamente con todos aquellos deberes de hidalgo y terrateniente que había asumido. Pero no esperaba en absoluto que las elecciones le interesaran tanto, que lo entusiasmaran con tanta intensidad y que se le diera tan bien este tipo de asuntos. Era un hombre completamente nuevo en el círculo de la nobleza de la provincia, pero su éxito era inconfundible, y no se equivocaba al suponer que ya había obtenido cierta influencia. Esta influencia se debía a su riqueza y reputación, a la magnífica casa en la ciudad que le había prestado su viejo amigo Shirkov, quien ocupaba un puesto en el ministerio de hacienda y era director de un próspero banco en Kashin; al excelente cocinero que Vronsky se había traído del campo, y a su amistad con el gobernador, que había sido compañero de colegio de Vronsky —un compañero de colegio al que, de hecho, él había patrocinado y protegido—. Pero lo que más que nada había contribuido a su éxito era su trato directo y ecuánime con todo el mundo, lo que muy pronto hizo que la mayoría de los hidalgos cambiara de opinión sobre su supuesta altivez. Él mismo era consciente de que, salvo aquel extravagante caballero casado con Kitty Shtcherbatskaya, que à propos de bottes había soltado una sarta de disparates inoportunos con tanta furia rencorosa, todos los hidalgos con los que había entablado conocimiento se habían vuelto partidarios suyos. Veía claramente, y los demás también lo reconocían, que él había hecho mucho para asegurar el éxito de Neviedovski. Y ahora, en su propia mesa, celebrando la elección de Neviedovski, experimentaba una agradable sensación de triunfo por el éxito de su candidato. La elección en sí misma lo había fascinado tanto que, si lograba casarse en el transcurso de los próximos tres años, empezaba a pensar en presentarse él mismo, un poco como después de ganar una carrera montada por un jockey, cuando le había entrado el deseo de correr él mismo.
Hoy celebraba el éxito de su jinete. Vronsky se sentaba a la cabecera de la mesa; a su derecha se sentaba el joven gobernador, un general de alto rango. Para todos los demás él era el principal personaje de la provincia, el que había inaugurado solemnemente las elecciones con su discurso y suscitado un sentimiento de respeto y hasta de temor en mucha gente, como Vronsky advertía; para Vronsky él era el pequeño Katka Maslov —tal era su apodo en el Cuerpo de pajes—, a quien notaba cohibido y procuraba mettre à son aise . A la izquierda se sentaba Nevyedovsky con su rostro juvenil, terco y malicioso. Con él, Vronsky se mostraba sencillo y deferente.
Sviazhsky tomó su fracaso con muchísima ligereza. En realidad no era ningún fracaso a sus ojos, como él mismo decía, volviéndose, vaso en mano, hacia Nevyedovsky; no habrían podido encontrar un mejor representante del nuevo movimiento, al cual la nobleza debía seguir. Y así, toda persona honrada, según decía, estaba del lado del éxito de hoy y se regocijaba por ello.
Stepán Arkádievitch también se alegraba de estar divirtiéndose y de que todos estuvieran contentos. El episodio de las elecciones sirvió de excelente pretexto para una cena magnífica.
Sviázhsky imitó cómicamente el discurso lacrimoso del mariscal y observó, dirigiéndose a Nevyedovsky, que Su Excelencia tendría que elegir otro método más complicado para fiscalizar las cuentas que las lágrimas.
Otro noble describió en tono jocoso cómo se habían encargado lacayos con medias para el baile del mariscal, y cómo ahora tendrían que ser devueltos a menos que el nuevo mariscal diera un baile con lacayos con medias.
Durante la cena decían continuamente de Nevyedóvsky: «nuestro mariscal» y «su excelencia».
Esto se dijo con el mismo placer con que a una recién casada se le llama «Madame» y se la enorgullece con el apellido de su marido. Nevyedovsky aparentaba no solo indiferencia, sino desdén hacia este apelativo, pero era obvio que estaba sumamente encantado y tenía que refrenarse para no delatar el triunfo que desentonaba con su nuevo tono liberal.
Después de cenar se enviaron varios telegramas a personas interesadas en el resultado de la elección. Y Stepán Arkádievich, que estaba de excelente humor, le mandó a Daria Aleksándrovna un telegrama: «Nevyedovski elegido por veinte votos. Felicitaciones. Avísale a la gente».
Lo dictó en voz alta, diciendo: «Debemos hacerlos partícipes de nuestra alegría».
Daria Aleksándrovna, al recibir el mensaje, simplemente suspiró por el rublo malgastado en él y comprendió que era cosa de después de cenar. Sabía que Stiva tenía la debilidad, después de comer, de faire jouer le télégraphe.
Todo, junto con la excelente cena y el vino, que no era de mercaderes rusos, sino importado directamente del extranjero, resultó sumamente digno, sencillo y agradable. Los invitados —alrededor de veinte— habían sido elegidos por Sviashski entre los nuevos liberales más activos, todos de la misma manera de pensar, que eran al mismo tiempo inteligentes y bien educados. Bebieron también, medio en broma, por la salud del nuevo mariscal de la provincia, del gobernador, del director del banco y de «nuestro amable anfitrión».
Vronsky estaba satisfecho. Nunca había esperado encontrar un tono tan agradable en provincias.
Hacia el final de la cena aquello era aún más animado. El gobernador le pidió a Vronsky que asistiera a un concierto a beneficio de los serbios que su esposa, deseosa de conocerlo, había estado organizando.
“Habrá un baile, y verás a la reina de la provincia. Vale la pena verla, de verdad”.
—No es de mi incumbencia —respondió Vronsky. Le gustaba esa frase en inglés. Pero sonrió y prometió ir.
Antes de que se levantaran de la mesa, cuando todos estaban fumando, el ayuda de cámara de Vronski se le acercó con una carta en una bandeja.
—De Vozdvizhenskoe, por correo especial —dijo con expresión significativa.
—¡Asombroso! ¡Qué parecido es al fiscal suplente Sventitsky! —dijo uno de los invitados en francés, refiriéndose al ayuda de cámara, mientras Vronsky, con el ceño fruncido, leía la carta.
La carta era de Anna. Antes de leerla, ya sabía su contenido. Como esperaba que las elecciones terminaran en cinco días, había prometido estar de regreso el viernes. Hoy era sábado, y sabía que la carta contenía reproches por no haber vuelto a la hora fijada. La carta que él había enviado la tarde anterior probablemente aún no le había llegado.
La carta era lo que él se esperaba, pero la forma en que estaba escrita le resultó inesperada y especialmente desagradable.
«Annie está muy enferma, el médico dice que puede ser una inflamación. Estoy perdiendo la cabeza completamente sola. La princesa Varvara no sirve de ayuda, sino de estorbo. Te esperaba antes deayer, ayer, y ahora envío a alguien para averiguar dónde estás y qué haces. Quería venir yo misma, pero lo pensé mejor sabiendo que te disgustaría. Manda alguna respuesta para que sepa qué hacer».
El hijo enfermo, y sin embargo ella había pensado en venir en persona.
Su hija enferma, y este tono hostil.
Las inocentes celebraciones por las elecciones y este amor sombrío y agobiante al que tenía que regresar impresionaron a Vronsky por su contraste. Pero tenía que irse, y en el primer tren de esa noche partió hacia su casa.