Serguéi Ivánovich y Katavásov acababan de llegar a la estación de la línea de Kursk, que aquel día estaba especialmente animada y llena de gente, cuando, al buscar con la mirada al mozo que los seguía con sus cosas, vieron a un grupo de voluntarios que llegaba en cuatro coches de punto. Unas señoras los recibieron con ramos de flores y, seguidos por la multitud apresurada, entraron en la estación.
Una de las damas, que había conocido a los voluntarios, salió del salón y se dirigió a Serguéi Ivánovich.
—¿También vienes a despedirlos? —preguntó en francés.
“No, yo misma me voy, princesa. A casa de mi hermano a pasar unas vacaciones. ¿Siempre despide usted a los viajeros?”, dijo Serguéi Ivánovich con una sonrisa apenas perceptible.
—¡Oh, eso sería imposible! —respondió la princesa—. ¿Es verdad que ya se han enviado ochocientos de los nuestros? Malvinsky no quiso creerme.
“Más de ochocientos. Si se cuentan los enviados no directamente desde Moscú, más de mil”, respondió Serguéi Ivánovich.
—¡Ahí está! ¡Justo lo que dije! —exclamó la dama—. Y también es verdad, supongo, ¿que se han suscrito más de un millón?
—Sí, princesa.
“¿Qué me dices del telegrama de hoy? Hemos vuelto a vencer a los turcos”.
—Sí, ya lo he visto —respondió Serguéi Ivánovich—. Hablaban del último telegrama que anunciaba que los turcos llevaban tres días seguidos siendo derrotados en todos los frentes y puestos en fuga, y que al día siguiente se esperaba un combate decisivo.
«Ah, a propósito, un joven magnífico ha pedido permiso para irse, y le han puesto alguna dificultad, no sé por qué. Pensaba pedírtelo; lo conozco; por favor, escribe una nota sobre su caso. Lo envía la condesa Lidia Ivánovna».
Sergey Ivanovitch asked for all the details the princess knew about the young man, and going into the first-class waiting-room, wrote a note to the person on whom the granting of leave of absence depended, and handed it to the princess.
—¿Sabe que el conde Vronsky, el famoso... va en este tren? —dijo la princesa con una sonrisa llena de triunfo y significado, cuando él volvió a encontrarla y le entregó la carta.
“Había oído que se iba, pero no sabía cuándo. ¿En este tren?”
“Lo he visto. Está aquí: solo lo despide su madre. Es lo mejor que podía hacer, de todos modos”.
“Oh, sí, por supuesto”.
Mientras hablaban, la muchedumbre pasó a raudales junto a ellos hacia el comedor. Ellos avanzaron también, y oyeron a un caballero con una copa en la mano que pronunciaba un sonoro discurso dirigido a los voluntarios. «Al servicio de la religión, la humanidad y nuestros hermanos», decía el caballero, con voz cada vez más alta; «a esta gran causa os consagra la madre Moscú con su bendición. ¡Ivío!», concluyó, en voz alta y entre lágrimas.
¡Todos gritaron ¡Jivio! y una nueva multitud irrumpió en el salón, casi atropellando a la princesa.
“¡Ah, princesa! ¡Eso sí que ha sido hablar!”, dijo Stepán Arkádievitch, apareciendo de pronto en medio del grupo y dirigiéndoles una sonrisa radiante y encantada.
“Magnífica y calurosamente dicho, ¿verdad? ¡Bravo! Y Serguéi Ivánovitch, ¡vaya! Usted tendría que haber dicho algo... unas pocas palabras, ya sabe, para animarlos; usted hace eso tan bien”, añadió con una sonrisa suave, respetuosa y discreta, empujando ligeramente hacia adelante a Serguéi Ivánovitch del brazo.
“No, solo me voy”.
“¿A dónde?”
—Al campo, a casa de mi hermano —respondió Serguéi Ivanovitch.
—Entonces verá a mi mujer. Le he escrito, pero usted la verá primero. Por favor, dígale que me han visto y que «todo va bien», como dicen los ingleses. Ella lo entenderá. Ah, y tenga la amabilidad de decirle que me han nombrado secretario del comité. … ¡Pero ella lo entenderá! Ya sabe, les petites misères de la vie humaine —dijo, como disculpándose ante la princesa—. Y la princesa Miakaya —no Liza, sino Bibish— va a mandar mil fusiles y doce enfermeras. ¿Se lo he dicho?
—Sí, eso he oído —contestó Koznyshev con indiferencia.
—Es una lástima que te vayas —dijo Stepán Arkándievich—. Mañana damos una comida a dos que se marchan: Dimer-Bartniansky, de Petersburgo, y nuestro Veslovsky, Grisha. Se van los dos. Veslovsky se casó hace poco. ¡Ahí tienes un buen muchacho! ¿Eh, princesa? —se dirigió a la señora.
La princesa miró a Koznishev sin responder. Pero el hecho de que Serguéi Ivánovich y la princesa parecieran deseosos de deshacerse de él no desconcertó en lo más mínimo a Stepán Arkádivich.
Sonriente, se quedó mirando la pluma del sombrero de la princesa y luego a su alrededor, como si fuera a recoger algo. Al ver que se acercaba una dama con una hucha para limosnas, la llamó con la seña y metió un billete de cinco rublos.
—Nunca puedo ver estas huchas sin conmoverme mientras tenga dinero en el bolsillo —dijo—. ¿Y qué me dice del telegrama de hoy? ¡Qué tipos más magníficos esos montenegrinos!
—¡No me diga! —exclamó, cuando la princesa le dijo que Vronsky iba en ese tren. Durante un instante el rostro de Stepán Arkádivitch lució triste, pero un minuto después, mientras se alisaba los bigotes y caminaba balanceándose hacia el vestíbulo donde estaba Vronsky, había olvidado por completo sus sollozos desesperados por el cadáver de su hermana, y solo veía en Vronsky a un héroe y a un viejo amigo.
—Con todos sus defectos, no se le puede negar la justicia —dijo la princesa a Serguéi Ivánovich en cuanto Stepán Arkádievich los hubo dejado.
—¡Qué naturaleza tan típicamente rusa, eslava! Solo que me temo que a Vronski no le hará gracia verlo. Digan lo que digan, a mí me conmueve la suerte de ese hombre. Hable un poco con él por el camino —dijo la princesa.
“Sí, tal vez, si llega a suceder”.
“Nunca me gustó. Pero esto compensa mucho. No solo va él, sino que lleva un escuadrón a sus propias expensas”.
“Sí, eso tengo entendido.”
Sonó una campana. Todos se agolparon hacia las puertas.
—¡Aquí está! —dijo la princesa, señalando a Vronsky, quien caminaba con su madre del brazo, vistiendo un abrigo largo y un sombrero negro de ala ancha. Oblonsky caminaba a su lado, hablando animadamente de algo.
Vronsky fruncía el ceño y miraba fijamente hacia adelante, como si no oyera lo que Stepan Arkádivitch le decía.
Probablemente a instancias de Oblonski, miró hacia el lugar donde la princesa y Serguéi Ivánovich estaban de pie y, sin hablar, se quitó el sombrero. Su rostro, envejecido y gastado por el sufrimiento, parecía de piedra.
Subiendo alandén, Vronsky dejó a su madre y desapareció en un compartimento.
En el andén resonó «¡Dios salve al zar!», seguido de gritos de «¡hurra!» y «¡vivio!». Uno de los voluntarios, un joven muy alto y de pecho hundido, destacaba especialmente, haciendo reverencias y agitando sobre su cabeza su sombrero de fieltro y un ramillete de flores. Luego salieron dos oficiales, que también hacían reverencias, y un hombre corpulento de barba tupida, que llevaba una gorra de cuartel grasienta.