El sexto día fue fijado para la elección del mariscal de la provincia.
Las salas, grandes y pequeñas, estaban llenas de nobles con toda clase de uniformes. Muchos habían venido solo por ese día.
Hombres que no se habían visto en años, algunos desde Crimea, algunos desde San Petersburgo, algunos desde el extranjero, se encontraban en las salas de la Sala de la Nobleza.
Había mucha discusión alrededor de la mesa del gobernador, bajo el retrato del zar.
Los nobles, tanto en los salones grandes como en los pequeños, se agrupaban en bandos, y por sus miradas hostiles y recelosas, por el silencio que caía sobre ellos cuando los extraños se acercaban a un grupo, y por la forma en que algunos, susurrando entre sí, se retiraban hacia el corredor más alejado, era evidente que cada bando guardaba secretos del otro.
En su apariencia, los nobles se dividían marcadamente en dos clases: los viejos y los nuevos.
- Los viejos vestían en su mayoría o bien antiguos uniformes de la nobleza, abrochados hasta arriba, con espuelas y sombreros, o bien sus propios uniformes especiales de marina, caballería, infantería o de funcionarios. Los uniformes de los hombres mayores estaban bordados al estilo antiguo con charreteras en los hombros; eran inequívocamente ajustados y cortos de talle, como si a quienes los llevaban se les hubieran quedado pequeños.
- Los hombres más jóvenes vestían el uniforme de la nobleza, de talle largo y hombros anchos, desabrochado sobre chalecos blancos, o bien uniformes con cuellos negros y las insignias bordadas de jueces de paz. A los hombres más jóvenes pertenecían los uniformes de la corte que aquí y allá alegraban a la multitud.
Pero la división en jóvenes y viejos no correspondía a la división de los partidos. Algunos de los jóvenes, como observaba Levin, pertenecían al viejo partido; y algunos de los nobles de más edad, por el contrario, cuchicheaban con Sviashski y eran evidentemente partidarios entusiastas del nuevo partido.
Levin se quedó en la habitación más pequeña, donde fumaban y tomaban ligeros refrigerios, cerca de sus propios amigos, y escuchando lo que decían, esforzaba concienzudamente toda su inteligencia tratando de comprender lo que se decía.
Serguéi Ivánovich era el centro en torno al cual los demás se agrupaban. En ese momento escuchaba a Sviashski y a Iliústov, el mariscal de otro distrito, que pertenecía a su partido. Iliústov no accedía a ir con su distrito para pedirle a Snéтков que se postulara, mientras Sviashski trataba de persuadirlo para que lo hiciera, y Serguéi Ivánovich aprobaba el plan.
Levin no alcanzaba a comprender por qué la oposición iba a pedir que se postulara el mariscal a quien querían reemplazar.
Stepán Arkádievitch, que acababa de beber y almorzar, se les acercó con su uniforme de gentilhombre de cámara, secándose los labios con un pañuelo perfumado de batista con bordes.
—Colocamos nuestras fuerzas —dijo, arrancándose los bigotes—, ¡Serguéi Ivánovich!
Y escuchando la conversación, respaldó el argumento de Sviazhski.
—Con un distrito basta, y Sviazhski es evidentemente de la oposición —dijo, unas palabras evidentemente comprensibles para todos excepto para Levin.
—¡Vaya, Kostya, tú también por aquí! Supongo que te habrás convertido, ¿eh? —añadió, volviéndose hacia Levin y pasándole un brazo por el suyo.
A Levin le habría encantado convertirse, pero no lograba entender de qué se trataba y, apartándose unos pasos de los interlocutores, le explicó a Stepán Arkádivich su incapacidad para comprender por qué se le pedía al mariscal de la provincia que se presentara.
“O sancta simplicitas!” —dijo Stepán Arkádievich, y se lo explicó a Levin de forma breve y clara.
Si, como en las elecciones anteriores, todos los distritos le pedían al mariscal de la provincia que se presentara, entonces sería elegido sin votación. Eso no debía suceder. Ahora, ocho distritos habían acordado llamarlo; si dos se negaban a hacerlo, Snetkov podría negarse por completo a presentarse; y entonces el viejo partido podría elegir a otro de los suyos, lo que frustraría por completo sus cálculos.
Pero si un solo distrito, el de Sviazhski, no lo llamaba a presentarse, Snetkov dejaría que lo sometieran a votación. Algunos de ellos iban incluso a votarlo, y a propósito para permitirle obtener una buena cantidad de votos, de modo que el enemigo perdiera el rastro y, cuando se presentara un candidato del otro bando, ellos también pudieran darle algunos votos.
Levin lo comprendió hasta cierto punto, pero no del todo, y habría hecho algunas preguntas más cuando de repente todos empezaron a hablar y hacer ruido y se dirigieron hacia la gran sala.
—¿Qué es? ¿Eh? ¿Quién?
—¿Ninguna garantía? ¿De quién? ¿De qué?
—¿No lo van a aprobar?
—¿Ninguna garantía?
—¿No van a dejar entrar a Flerov?
—¿Ah, por la acusación que pesa contra él?
—Pero a este paso no van a admitir a nadie. ¡Es una estafa!
—¡La ley!
Levin oyó exclamaciones por todas partes y avanzó hacia la gran sala junto con los demás, todos apresurados hacia algún lugar y temerosos de perderse algo. Apretujado por la multitud de nobles, se acercó a la mesa alta donde el mariscal de la provincia, Sviazhsky y los demás dirigentes discutían acaloradamente sobre algo.