El día de las carreras en Krasnoe Seló, Vronsky había llegado más temprano que de costumbre para comer un bistec en el comedor común del regimiento.
No necesitaba ser estricto consigo mismo, ya que muy pronto había bajado al peso ligero requerido; pero aun así tenía que evitar engordar, por lo que rehuía los platos harinosos y dulces.
Se sentó con la guerrera desabrochada sobre un chaleco blanco, apoyando ambos codos en la mesa, y mientras esperaba el bistec que había pedido, miró una novela francesa que yacía abierta sobre su plato. Solo miraba el libro para evitar la conversación con los oficiales que entraban y salían; estaba pensando.
Pensaba en la promesa de Anna de verle aquel día después de las carreras.
Pero hacía tres días que no la veía, y como su marido acababa de regresar del extranjero, no sabía si podría reunirse con él hoy o no, y no sabía cómo averiguarlo.
Había tenido su último encuentro con ella en la villa de verano de su prima Betsy. Visitaba la villa de verano de los Karenin lo menos posible. Ahora quería ir allí, y meditaba sobre cómo hacerlo.
—Por supuesto que diré que Betsy me ha mandado a preguntar si va a venir a las carreras. Por supuesto que iré —decidió, levantando la cabeza del libro—. Y al imaginarse vívidamente la felicidad de verla, su rostro se iluminó.
—Mande a mi casa y dígales que saquen el carruaje y tres caballos lo más rápido posible —le dijo al criado, que le tendía el bife en un plato hondo de plata caliente, y acercando el plato comenzó a comer.
Del billar de al lado llegaba el ruido de las bolas al chocar, de charlas y risas. Dos oficiales aparecieron en la puerta de entrada:
- uno, un muchacho joven, de rostro frágil y delicado, que acababa de incorporarse al regimiento procedente del Cuerpo de Pajes;
- el otro, un oficial regordete y de edad avanzada, con una pulsera en la muñeca y ojos pequeños, perdidos entre grasa.
Vronsky les echó una ojeada, frunció el ceño y, mirando su libro como si no los hubiera visto, se puso a comer y leer al mismo tiempo.
—¿Qué? ¿Fortaleciéndote para el trabajo? —dijo el oficial regordete, sentándose a su lado.
—Como ve —respondió Vronsky frunciendo el ceño, secándose la boca y sin mirar al oficial.
—¿Así que no te da miedo ponerte gordo? —dijo este último, dándole la vuelta a una silla para el joven oficial.
—¿Qué? —dijo Vronsky con enojo, haciendo una mueca de disgusto y mostrando sus dientes parejos.
“¿No te da miedo ponerte gorda?”
—¡Camarero, jerez! —dijo Vronsky sin responder y, pasando el libro al otro lado, siguió leyendo.
El oficial rechoncho tomó la lista de vinos y se volvió hacia el oficial joven.
“Tú eliges lo que vamos a beber”, dijo, entregándole la carta y mirándolo.
—Vino del Rin, por favor —dijo el joven oficial, lanzando una tímida mirada furtiva a Vronski y tratando de estirar su apenas visible bigote. Al ver que Vronski no se volvía, el joven oficial se levantó.
—Vamos a la sala de billar —dijo.
El oficial regordete se levantó sumisamente y se dirigieron hacia la puerta.
En aquel momento entró en la habitación el alto y corpulento capitán Yashvin. Asintiendo con un aire de altivo desdén a los dos oficiales, se acercó a Vronsky.
—¡Ah, aquí está! —exclamó, dejando caer pesadamente su gran mano sobre su homonegra—. Vronsky miró a su alrededor con enojo, pero su rostro se iluminó de inmediato con su característica expresión de jovial y varonil serenidad.
—Basta, Alekséi —dijo el capitán con su fuerte barítono—. Ahora solo tienes que comer un bocado y beber una copita diminuta.
“Oh, no tengo hambre”.
—Ahí van los inseparables —soltó Yashvin, mirando con sarcasmo a los dos oficiales que en ese instante salían de la habitación. Y dobló sus largas piernas, envueltas en ajustados pantalones de montar, y se sentó en la silla, demasiado baja para él, de modo que sus rodillas quedaron encogidas en un ángulo agudo.
“¿Por qué no apareciste ayer en el Teatro Rojo? Numerova no estuvo nada mal. ¿Dónde estabas?”
—Llegué tarde a casa de los Tverskói —dijo Vronski.
—¡Ah! —respondió Yashvin.
Yashvin, tahúr y libertino, un hombre no solo desprovisto de principios morales, sino poseedor de principios inmorales, Yashvin era el mejor amigo de Vronsky en el regimiento.
A Vronsky le gustaba tanto por su excepcional fuerza física —que demostraba sobre todo siendo capaz de beber como una esponja y pasar sin dormir sin que eso le afectara en lo más mínimo— como por su gran firmeza de carácter, la cual mostraba en sus relaciones con sus camaradas y superiores, imponiendo a la vez temor y respeto, y también en el juego, cuando jugaba decenas de miles de rublos y, por mucho que hubiera bebido, siempre lo hacía con tanta destreza y decisión que era considerado el mejor jugador del Club Inglés.
Vronsky respetaba y quería a Yashvin en particular porque sentía que este lo apreciaba, no por su nombre ni por su dinero, sino por él mismo. Y de todos los hombres era el único con el que a Vronsky le hubiera gustado hablar de su amor. Sentía que Yashvin, a pesar de su aparente desprecio por toda clase de sentimientos, era el único capaz, según creía, de comprender la intensa pasión que ahora llenaba toda su vida. Además, tenía la certeza de que Yashvin, tal como era, no se deleitaba con chismes ni escándalos, e interpretaba su sentimiento de forma correcta, es decir, sabía y creía que aquella pasión no era una broma, ni un pasatiempo, sino algo más serio e importante.
Vronsky nunca le había hablado de su pasión, pero sabía que él lo sabía todo al respecto, que la interpretaba correctamente, y se alegraba de advertir eso a sus ojos.
«¡Ah! sí —dijo ante la noticia de que Vronsky había estado en casa de los Tverskoy—; y con los ojos negros brillantes, se arrancó el bigote izquierdo y empezó a metérselo en la boca, un mal hábito que tenía.
—Bueno, ¿y qué hiciste ayer? ¿Ganaste algo? —preguntó Vronsky.
“Ocho mil. Pero tres no cuentan; no piensa pagar”.
—Ah, pues entonces puedes permitirte perder por mi cuenta —dijo Vronsky riendo. (Yashvin había apostado fuerte por Vronsky en las carreras).
—No hay ninguna posibilidad de que pierda. Mahotin es el único peligroso.
Y la conversación pasó a los pronósticos sobre la próxima carrera, lo único en lo que Vronsky podía pensar en ese momento.
—Ven, ya he terminado —dijo Vronsky, y levantándose se dirigió a la puerta. Yashvin también se levantó, estirando sus largas piernas y su larga espalda.
“Es demasiado pronto para mí para cenar, pero tengo que tomar algo. Iré enseguida. ¡Eh, vino!”, gritó con su voz potente, que siempre resonaba con tanta fuerza en la instrucción y ahora hacía temblar los vidrios.
“No, está bien —gritó de inmediato un momento después—. Te vas a casa, así que iré contigo”.
Y salió con Vronsky.