Era un día húmedo; había estado lloviendo toda la mañana, y los enfermos, con sus sombrillas, se habían aglomerado en los soportales.
Kitty paseaba por allí con su madre y el coronel de Moscú, elegante y garboso con su levita europea, comprada ya hecha en Fráncfort. Paseaban por un lado de la galería, tratando de evitar a Levin, que caminaba por el otro lado.
Varenka, con su vestido oscuro y un sombrero negro de ala caída, recorría de arriba a abajo toda la galería junto a una francesa ciega y, cada vez que se cruzaba con Kitty, ambas intercambiaban miradas amistosas.
—Mamá, ¿no podría hablar con ella? —dijo Kitty, observando a su desconocida amiga y advirtiendo que se dirigía al manantial y que podían coincidir allí.
—Oh, si tienes tantas ganas, primero averiguaré sobre ella y haré su conocimiento yo misma —respondió su madre.
—¿Qué le ves de extraordinario? Debe de ser una dama de compañía. Si quieres, haré amistad con Madame Stahl; yo solía conocer a su belle-sœur —añadió la princesa, levantando altaneramente la cabeza.
Kitty sabía que la princesa estaba ofendida de que Madame Stahl hubiera parecido evitar entablar conocimiento con ella. Kitty no insistió.
—¡Qué maravillosamente dulce es! —dijo, mirando a Várenka justo cuando esta le entregaba un vaso a la francesa—. Mira qué natural y dulce es todo.
“Es muy gracioso ver tus engouements”, dijo la princesa.
“No, más vale que volvamos”, añadió, al ver que Levin se acercaba a ellos con su compañero y un médico alemán, con quien hablaba en voz muy alta y enfadada.
Se volvieron para regresar, cuando de repente oyeron, no una charla ruidosa, sino gritos. Stepán Arkádievich, deteniéndose en seco, le gritaba al médico, y el médico también estaba agitado. Un corrillo se formó a su alrededor. La princesa y Kitty se retiraron apresuradamente, mientras el coronel se unía a la multitud para averiguar qué pasaba.
Unos minutos más tarde, el coronel los alcanzó.
—¿Qué era? —inquirió la princesa.
—¡Escandaloso y vergonzoso! —contestó el coronel.
—Lo único que hay que temer es encontrarse con rusos en el extranjero. Ese caballero alto estaba insultando al doctor, lanzándole toda clase de agravios porque no lo estaba tratando exactamente como a él le gustaba, y empezó a agitarle el bastón en las narices. ¡Es sencillamente un escándalo!
—¡Oh, qué desagradable! —dijo la princesa—. Bueno, ¿y cómo terminó?
“Por suerte en ese momento… la del sombrero de hongo… intervino. Una señora rusa, creo que es”, dijo el coronel.
—¿Mademoiselle Varenka? —preguntó Kitty.
“Sí, sí. Ella acudió al rescate antes que nadie; tomó al hombre del brazo y se lo llevó”.
—Mira, mamá —dijo Kitty—; te extraña que me entusiasme con ella.
Al día siguiente, al observar a su desconocida amiga, Kitty notó que mademoiselle Varenka ya estaba en los mismos términos con Levin y su compañera que con sus otros protegidos. Se les acercó, entabló conversación con ellos y sirvió de intérprete para la mujer, que no hablaba ningún idioma extranjero.
Kitty comenzó a suplicar a su madre con mayor insistencia aún que le permitiera entablar amistad con Varenka. Y por mucho que le desagradara a la princesa parecer la primera en dar el paso de desear conocer a Madame Stahl, que se daba aires de importancia, recabó informes sobre Varenka y, tras averiguar detalles acerca de ella que tendían a demostrar que el conocimiento no podía tener nada de malo aunque tampoco mucho de bueno, se acercó ella misma a Varenka y trabó conocimiento con ella.
Aprovechando un momento en que su hija había ido a la fuente, mientras Várvara se había detenido frente a la pantería, la princesa se le acercó.
“Permítame que le presente mis respetos”, dijo, con su sonrisa digna.
“Mi hija le ha entregado su corazón”, dijo.
“Posiblemente usted no me conozca. Soy... ”
—Ese sentimiento es más que recíproco, princesa —respondió Varenka apresuradamente.
—¡Qué buena obra hiciste ayer por nuestro pobre compatriota! —dijo la princesa.
Varenka se sonrojó un poco.
—No me acuerdo. Creo que no hice nada —dijo ella.
—Vaya, usted ha librado a ese Levin de unas consecuencias desagradables.
“Sí, su compagne me llamó, y traté de pacificarlo, está muy enfermo y no estaba satisfecho con el médico. Estoy acostumbrado a cuidar a este tipo de enfermos”.
«Sí, he oído que vive en Mentón con su tía, creo, Madame Stahl: solía conocer a su belle-sœur.»
—No, no es mi tía. La llamo mamá, pero no estoy emparentada con ella; me crió ella —respondió Varenka, volviéndose a sonrojar un poco.
Esto se dijo con tanta sencillez, y tan dulce era la expresión sincera y franca de su rostro, que la princesa comprendió por qué Kitty le había tomado tanto cariño a Várenka.
“Bueno, ¿y qué va a hacer este Levin?”, preguntó la princesa.
—Se va —respondió Várenka.
En ese instante Kitty subió del manantial radiante de alegría de que su madre se hubiera familiarizado con su desconocida amiga.
—Bueno, mira, Kitty, tu intenso deseo de hacer amistad con Mademoiselle…
—Várenka —añadió Várenka sonriendo—, así es como me llama todo el mundo.
Kitty se sonrojó de placer y, despacio, sin hablar, apretó la mano de su nueva amiga, la cual no correspondió a su presión, sino que yacía inmóvil en su mano. La mano no correspondió a su presión, pero el rostro de mademoiselle Varenka se iluminó con una sonrisa suave, alegre, aunque más bien melancólica, que dejaba ver unos dientes grandes pero hermosos.
—Yo también he deseado esto durante mucho tiempo —dijo ella.
—Pero estás muy ocupado.
—Oh, no, no estoy nada ocupada —respondió Várenka, pero en ese momento tuvo que dejar a sus nuevos amigos porque dos niñitas rusas, hijas de un enfermo, corrieron hacia ella.
“¡Várenka, mamá llama!”, gritaron.
Y Várenka fue tras ellos.