Calculamos que tres noches más nos llevarían a Cairo, al sur de Illinois, donde desemboca el río Ohio, y eso era lo que buscábamos. Venderíamos la balsa, nos subiríamos a un vapor y remontaríamos el Ohio hacia los estados libres, y así saldríamos de apuros.
Pues a la segunda noche empezó a entrar una niebla, y buscamos un islote de árboles para amarrarnos, porque no convenía ponerse a navegar con niebla; pero cuando me adelanté en la canoa, con la cuerda para asegurar, no había más que arbolitos donde atar. Pasé la cuerda alrededor de uno justo al borde de la barranca cortada, pero había una corriente fuerte, y la balsa bajó tan rápido y con tanta fuerza que lo arrancó de raíz y allá se fue. Vi que la niebla se iba cerrando, y me dio tal desmayo y miedo que no me pude mover por cosa de medio minuto, o eso me pareció, y entonces ya no se veía la balsa; no se veían veinte yardas más allá. Salté a la canoa y corrí hacia la popa, cogí el remo y di una remada hacia atrás. Pero no se movía. Tenía tanta prisa que no la había desatado. Me levanté y traté de desatarla, pero estaba tan alterado que me temblaban las manos y casi no podía hacer nada con ellas.
Tan pronto como hube arrancado, me lancé tras la balsa a toda marcha, río abajo por el islote. Todo iba bien hasta ahí, pero el islote no tenía ni sesenta yardas de largo, y en cuanto pasé volando por la punta me metí de lleno en la espesa niebla blanca, y ya no tenía más idea de hacia dónde iba que un muerto.
Piense, no vale la pena remar; lo primero que sé es que voy a chocar contra la orilla, o un islote de árboles, o algo; tengo que quedarme quieto y dejarme llevar, y aun así es un negocio de lo más inquietante tener que quedarse con las manos quietas en un momento así.