Dejaron de remar. Ya no faltaba más que un trecho muy corto hasta la balsa. Uno dice:
—Muchacho, eso es mentira. ¿Qué le pasa a tu pap? Contesta con franqueza ahora, y te irá mejor.
—Lo haré, señor, lo haré, de verdad, pero no nos deje, por favor. Es que el... el... Caballeros, si tan solo tiran hacia adelante y me dejan lanzarles el cabo de proa, no tendrán que acercarse a la balsa... por favor, háganlo.
—¡Dale atrás, John, dale atrás! —dice uno. Dieron marcha atrás. —Apártate, muchacho, mantente a sotavento. Carajo, me temo que el viento nos lo ha traído. Tu papá tiene viruela, y lo sabes de sobra. ¿Por qué no saliste a decirlo? ¿Es que quieres esparcirla por todas partes?
—Bueno —digo yo, sollozando—, ya se lo he contado a todo el mundo antes, y simplemente se fueron y nos dejaron.
—Pobre diablo, hay algo de cierto en eso. Lo Sentimos de veras por ti, pero nosotros... bueno, rayos, no queremos la viruela, ya ves.
Mira, te diré lo que debes hacer. No intentes desembarcar solo, o harás añicos todo. Flotas río abajo unas veinte llegarás a un pueblo en la margen izquierda del río. Ya será muy entrada la mañana y, cuando pidas ayuda, diles que los tuyos están todos encamados con tercianas y calentura. No vuelvas a ser tonto y dejes que la gente adivine lo que pasa.
Ahora estamos intentando hacerte un favor; así que pon veinte millas de por medio entre nosotros, sé un buen muchacho. No serviría de nada desembarcar ahí mismo donde está la luz; es solo un depósito de leña.
Oye, supongo que tu padre es pobre, y debo decir que tiene muy mala suerte. Toma, pondré una moneda de oro de veinte dólares en esta tabla, y la coges cuando pase flotando. Me siento de lo más ruin por dejarte; pero, ¡santo cielo!, no se puede jugar con la viruela, ¿no lo ves?