III
Si bien la India presenta la lección más grande e instructiva sobre el imperialismo británicos por excelencia, es en China donde el espíritu y los métodos del imperialismo occidental en general probablemente encuentren su prueba más crucial.
El nuevo imperialismo difiere del más antiguo, primero, en sustituir la ambición de un solo imperio en crecimiento por la teoría y la práctica de imperios en competencia, cada uno motivado por similares codicias de engrandecimiento político y beneficio comercial; segundo, en el predominio de los intereses financieros o de inversión sobre los mercantiles.
Los métodos y motivos de las potencias europeas no están abiertos a debate serio. El único objetivo de la política china desde tiempos inmemoriales había sido evitar todo trato con extranjeros que pudiera conducir al establecimiento de relaciones intergubernamentales con ellos. Esto no implicaba, al menos hasta hace poco, hostilidad hacia los extranjeros individuales ni renuencia a admitir las mercancías o las ideas que estos intentaban introducir. Árabes y otras razas asiáticas de Occidente habían comerciado con China desde épocas muy tempranas. Los registros romanos señalan intercambios con China ya desde la época de Marco Aurelio. Tampoco se limitaban al comercio sus relaciones con el mundo exterior. El cristianismo fue introducido hace unos mil quinientos años por los nestorianos, quienes propagaron ampliamente sus puntos de vista religiosos en el Reino Central; los misioneros extranjeros budistas fueron bien recibidos y sus enseñanzas hallaron una amplia aceptación. De hecho, pocas naciones han mostrado tanta capacidad para asimilar nociones religiosas extranjeras como la china.