La distinción entre colonias autónomas y de otro tipo es casi idéntica a la que existe entre colonias tropicales y no tropicales. Esta última distinción, sin embargo, no admite tanta exactitud, aunque es aún más importante por la luz instructiva que arroja sobre el carácter económico del imperialismo.
Considerado de manera específicamente política, el imperialismo parecería circunscribirse a aquellas colonias y posesiones a las que se les niega un autogobierno responsable, y que son gobernadas por la voluntad de la Gran Bretaña.
Pero si se le concede la debida importancia tanto a las condiciones económicas como a las formalmente políticas, deben incluirse todas las posesiones donde la masa de los habitantes no disfrute de una participación real en el autogobierno que se les concede. Esto amplía el área imperialista de modo que abarca los casos importantes de la Colonia del Cabo y Natal, donde las condiciones carecen esencialmente de autogobierno popular.
Valor de las exportaciones de productos naturales y manufacturas del Reino Unido a las colonias y posesiones británicas (Colonia del Cabo y Natal incluidas bajo los Trópicos)
1884
1885
1886
1887
Trópicos
46,006,946
43.420.915