Sir Walter, Elizabeth y la señora Clay regresaron una mañana de Laura Place con una invitación repentina de lady Dalrymple para esa misma noche, y Anne ya se había comprometido a pasar dicha noche en Westgate Buildings. No le sentó mal la excusa. Estaba segura de que solo los habían invitado porque lady Dalrymple, obligada a quedarse en casa por un fuerte resfriado, se alegraba de aprovechar el parentesco que tanto le habían recalcado; y ella declinó la invitación por su cuenta con mucha presteza: «Tenía el compromiso de pasar la noche con una antigua compañera de colegio». No les interesaba mucho nada relacionado con Anne; pero aun así se hicieron las preguntas suficientes para dejar en claro quién era esa antigua compañera de colegio; y Elizabeth se mostró desdeñosa, y Sir Walter, severo.
«¡Westgate Buildings! —dijo él—. ¿Y a quién va a visitar la señorita Anne Elliot a Westgate Buildings? A una señora Smith. A una señora Smith viuda; ¿y quién era su marido? Uno de los cinco mil señores Smith cuyos nombres se encuentran en todas partes. ¿Y cuál es su atractivo? Que es vieja y enfermiza. ¡Válgame Dios, señorita Anne Elliot, tiene usted el gusto más extraordinario! Todo lo que repugna a los demás, la baja compañía, las habitaciones mezquinas, el aire contaminado, las asociaciones repugnantes, le resulta atrayente a usted. Pero bien puede dejar a esta anciana para mañana; supongo que no está tan cerca del fin como para no poder esperar ver otro día. ¿Qué edad tiene? ¿Cuarenta?».
—No, señor, no tiene treinta y uno; pero no creo que pueda posponer mi compromiso, porque es la única noche en algún tiempo que nos viene bien a los dos al mismo tiempo. Mañana se da el baño caliente y, ya sabe que por el resto de la semana estamos ocupados.
—¿Pero qué piensa lady Russell de esta amistad? —preguntó Elizabeth.
—Ella no le encuentra nada censurable —respondió Anne—; al contrario, lo aprueba, y por lo general me ha acompañado cuando he hecho visitas a la señora Smith.