—Pero, si bien me conozco —dijo—, esto no se debe a ninguna falta de galantería hacia ellas. Más bien surge de sentir lo imposible que es, a pesar de todos los esfuerzos y todos los sacrificios, lograr que las comodidades a bordo sean tales como las mujeres deben tener. No puede haber falta de galantería, almirante, en valorar muy alto las pretensiones de las mujeres a toda comodidad personal, y esto es lo que yo hago. Detesto oír hablar de mujeres a bordo, o verlas a bordo; y ningún barco bajo mi mando transportará jamás a una familia de damas a ninguna parte, si puedo evitarlo.
Esto hizo que se le viniera su hermana encima.
—¡Oh! ¡Frederick! Pero no puedo creerlo de usted. ¡Todo refinamiento ocioso! Las mujeres pueden estar tan cómodas a bordo como en la mejor casa de Inglaterra. Creo que he vivido a bordo tanto como la mayoría de las mujeres, y no conozco nada superior a las comodidades de un buque de guerra. Le aseguro que no tengo ninguna comodidad ni ningún capricho conmigo, ni siquiera en Kellynch Hall” (con una amable reverencia hacia Anne), “más allá de los que siempre he tenido en la mayoría de los barcos en los que he vivido; y han sido cinco en total”.
—No viene al caso —respondió su hermano—. Vivías con tu marido y eras la única mujer a bordo.
“Pero usted mismo trajo a la señora Harville, a su hermana, a su prima y a los tres niños desde Portsmouth hasta Plymouth. ¿Dónde quedó entonces esa finísima y extraordinaria galantería suya?”.
—Todo unido en mi amistad, Sophia. Ayudaría a la esposa de cualquier compañero oficial que pudiera, y traería cualquier cosa de Harville desde el fin del mundo, si la necesitara. Pero no imagine que no lo consideré un mal en sí mismo.
“Tened por seguro que todos estaban perfectamente cómodos”.