“¿Qu-é es eso? Bueno, ¿y qué me dices del Coliseo, las cruzadas, las guerras religiosas, las incontables sectas? ¿Y Lutero, para rematar? ¡No, tonterías! ¡No puedes abatirme de un solo golpe, así como así!”
—Entonces, en su opinión, ¿qué hay que hacer? —gritó Kuzma—. ¿Vendarnos los ojos e irnos corriendo al fin del mundo?
Pero en ese momento Balashkin se apagó de repente. Cerró los ojos y su enorme rostro gris reflejó una vejez avanzada y dolorosa. Durante un largo rato, con la cabeza caída, estuvo dándole vueltas a algo en su mente y por fin murmuró:
«¿Qué se debe hacer? No lo sé: estamos arruinados. ¡Nuestro último recurso eran los Anales de la Patria, y eso se fue al traste! Y aun así, tonto de ti, crees que lo único necesario es educarse».
Sí, una cosa era necesaria: adquirir una educación. ¿Pero cuándo? ¿Y cómo? ¡Había pasado cinco años enteros vendiendo de puerta en puerta, y eran el mejor periodo de su vida! Incluso la llegada a un pueblo le parecía una felicidad inmensa. El descanso, los conocidos, el olor a panaderías y tejados de hierro, la acera de la calle Comercial, los panecillos blancos y crujientes y la Marcha persa en el órgano mecánico de la taberna «Kars». Los suelos de las tiendas regados con una tetera, el trino de madera de una famosa codorniz ante la puerta de Rudakoff, el olor de las pescaderías en el bazar, a hinojo y tabaco picadura.
La sonrisa benéfica y terrible de Balashkin al ver que se acercaba Kuzma. Después—trucos y maldiciones sobre los eslófilos, Bielinski y ultrajes viles, un intercambio incoherente y apasionado de nombres oprobiosos entre ambos, citas. Y, para rematar, las deducciones más desesperadamente absurdas. «Bueno, ahora hemos llegado al final de nuestra cuerda... ¡y nos precipitamos de regreso a Asia a toda velocidad!», roncó el viejo y, bajando abruptamente la voz, echó una