contrató de inmediato a él y a su mujer para la finca de Durnovka, bajo el pretexto de que «hoy en día no se puede estar sin un soldado en la propiedad». Alrededor del día de San Elías, mientras Rodka se había ido al pueblo, la Novia estaba fregando los suelos de la casa. Esquivando los charcos, Tijón Ilich entró en la habitación, echó un vistazo a la Novia, que estaba encorvada sobre el suelo —a sus pantorrillas blancas salpicadas de agua sucia— a todo su cuerpo rozagante que se aplanaba ante él. Y, girando de repente la llave en la cerradura, se encaminó hacia la Novia. Ella se enderezó apresuradamente, levantó su rostro encendido y turbado y, apretando en la mano el trapo del suelo que goteaba, le gritó con un tono extraño: «¡Te voy a sacudir un buen baño, jovencito!».
Un olor a lejía caliente, a cuerpo recalentado, a transpiración, impregnaba el aire. Agarrando a la Novia de la mano, se la apretó con un apretón brutal, sacudiéndosela y haciéndole soltar el trapo. Tijón Ílich asió a la Novia por la cintura con el brazo derecho —apretándola contra sí con tanta fuerza que le crujieron los huesos— y se la llevó a otra habitación donde había una cama. Y la Novia, con la cabeza hacia atrás y los ojos muy abiertos de par en par, ya no forcejeaba, ya no se resistía.
Después de aquel incidente, resultaba doloroso hasta el tormento ver a su mujer, ver a Rodka; saber que Rodka se acostaba con la Novia, que la vapuleaba ferozmente todos los días y todas las noches. Pero al poco tiempo la situación se volvió también alarmantes. Inescrutables son las vías por las cuales un hombre celoso llega a la verdad. Y Rodka se enteró. Enjuto, tuerto, de brazos largos y fuerte como un simio, con una pequeña cabeza negra de pelo corto que llevaba siempre inclinada hacia adelante mientras lanzaba miradas de soslayo desde sus ojos hundidos, se volvió francamente aterrador. Durante su servicio militar había adquirido un repertorio de palabras pequenorrusas y un acento. Y si la Novia se atrevía a replicar a sus