—¡Un campesino bueno para nada! —dijo Tijón Ílich con convicción—. No me vengas con ninguna de tus canciones sobre él.
—¡No estoy cantando! —replicó Kuzma con enojo.
—Pero debería hacerlo. Pues su apellido es Krasoff. Sin embargo, esa es otra historia. Más te vale escuchar lo que tengo que decir sobre Deniska. Bueno, él me contó esto:
«A veces, en año de hambre, nosotros los capataces íbamos a las inmediaciones del cementerio en el Suburbio Negro; y allí estaban esas mujeres públicas: verdaderos batallones de ellas. ¡Y tenían hambre, las brujas flacas, hambrientas de verdad! Si le dabas a una de ellas media libra de pan por su trabajo, se lo devoraba hasta la última miga, allí mismo, debajo de ti. ¡Era francamente ridículo!».
Toma nota —gritó Kuzma con severidad, haciendo una pausa—: «¡Era francamente ridículo!».
—¡Ay, cállate, por el amor de Dios! —interrumpió Tikhon Ílich de nuevo—. ¡Dame la oportunidad de decir una palabra sobre negocios!
Kuzma se detuvo en seco.
—Bueno, sigue hablando —dijo—. Solo que ¿qué vas a decir? ¿Decirle: «Tendrías que hacer esto y lo otro»? ¡Ni hablar! Si le das dinero, con eso basta. Piénsalo bien: no tienen leña, no tienen qué comer, ni con qué pagar un entierro. Eso significa que tu deber más sagrado es darles algo de dinero; bueno, y algo más de propina: unas cuantas patatas, uno o dos carros de paja. Y contrata a la Novia. Mándamela aquí como cocinera.
Y al punto sintió Tijón Ílich que le quitaban una losa de encima. Sacó apresuradamente la cartera, extrajo un billete de diez rublos, y accedió