la mesa, dejó el barril de cerveza a mano y se retiró a comer sus sobras en humilde privacidad; el resto de nosotros derivó pronto hacia asuntos cercanos y queridos para los corazones de los de nuestra especie: negocios y salarios, por supuesto. A primera vista, las cosas parecían sumamente prósperas en este pequeño reino tributario —cuyo señor era el rey Bagdemagus— en comparación con el estado de las cosas en mi propia región. Aquí tenían el sistema de «protección» en pleno vigor, mientras que nosotros íbamos avanzando hacia el libre comercio por etapas sencillas y ya íbamos más o menos por la mitad. Al poco rato, Dowley y yo llevábamos toda la conversación, mientras los demás escuchaban ávidamente. Dowley se entusiasmó con lo suyo, percibió una ventaja en el aire y empezó a hacer preguntas que consideraba bastante incómodas para mí, y la verdad es que tenían algo de eso:
“En tu país, hermano, ¿cuál es el salario de un mayoral, un capataz, un carretero, un pastor, un porquero?”
“Veinticinco milréis al día; es decir, la cuarta parte de un centavo”.
El rostro del herrero irradiaba alegría. Dijo:
“¡Con nosotros se les permite el doble! ¿Y qué puede ganar un artesano: carpintero, brocha gorda, albañil, pintor, herrero, carretero y similares?”
“Por término medio, cincuenta milreis; medio centavo al día”.
—¡Jo, jo! ¡Con nosotros se les permite un centenar! ¡Con nosotros a cualquier buen mecánico se le permite un centavo al día! Exexceptúo al sastre, pero a los demás no: a todos se les permite un centavo al día, y en tiempos de mucho trabajo consiguen más; sí, hasta ciento diez y hasta quince milésimas de dólar al día. Yo mismo he pagado ciento quince esta misma semana. ¡Viva el proteccionismo; y al Seol el libre comercio!