Francia al final de la guerra de 1870-1871 se toma como prueba concluyente de que una nación puede «ganar dinero con la guerra».
En 1872, Sir Robert (por entonces el Sr.) Giffen escribió un artículo notable en el que resumía los resultados de la guerra franco-prusiana de este modo:
supuso para Francia una pérdida de 3500 millones de dólares, y para Alemania una ganancia neta total de 870 millones, ¡una diferencia de dinero a favor de Alemania que superaba en valor el importe total de la deuda nacional británica!
Una afirmación aritmética de esta índole parece a primera vista tan concluyente que quienes han analizado desde entonces el resultado financiero de la guerra de 1870 han pasado por alto por completo el hecho de que, si un balance como el indicado fuera sólido, toda la historia financiera de Alemania y Francia durante los cuarenta años que siguieron a la guerra carecería de sentido.
La verdad es, por supuesto, que semejante balance carece de sentido; un veredicto que no recae sobre sir Robert Giffen, porque lo elaboró ignorando el desenlace de la guerra.
Sin embargo, sí recae sobre aquellos que han adoptado el resultado arrojado por tal balance. De hecho, el propio sir Robert Giffen formuló las reservas más importantes. Tenía al menos una vaga idea de las dificultades prácticas de sacar provecho de una indemnización, e indicó claramente que las cifras nominales debían descontarse de manera muy considerable.
Un crítico18 de una primera edición de este libro parece haber adoptado la mayoría de las cifras de sir Robert Giffen, sin tener en cuenta, sin embargo, algunas de sus reservas, y a este crítico le respondí de la siguiente manera: