Los racionalistas que, hace una o dos generaciones, lucharon contra cosas tales como la creencia imperante en la brujería, pudieron haber considerado que la abolición de supersticiones de este tipo llevaría "miles de años".
Lecky ha señalado que durante el siglo XVIII muchos jueces en Europa —no hombres ignorantes, sino, por el contrario, hombres sumamente cultos, entrenados para examinar pruebas— condenaban a muerte a cientos de personas por brujería.
Los hombres agudos y educados todavía creían en ella; su refutación exigía un amplio conocimiento de las fuerzas y los procesos de la naturaleza física, y por lo general se pensaba que, si bien unas pocas inteligencias excepcionales aquí y allá se desharían de estas creencias, estas seguirían siendo indefinidamente patrimonio de la gran masa de la humanidad.
¿Qué ha sucedido? Un escolar de hoy en día rechazaría las pruebas que, por el juicio de hombres muy cultos, enviaron a miles de infelices a su perdición en el siglo XVIII.
¿Sería el escolar necesariamente más culto o más agudo que aquellos jueces? Probablemente sabían muchísimo sobre la ciencia de la brujería, estaban más familiarizados con su literatura, con los argumentos que la respaldaban, y habrían vencido sin remedio a cualquier escolar del siglo XIX en cualquier debate sobre el tema.
La cuestión, sin embargo, es que el escolar tendría dos o tres hechos esenciales claros, en lugar de tergiversarlos.
Todas las bellas teorías sobre las ventajas de la conquista, del engrandecimiento territorial, expuestas con tanta erudición por los Mahan y los von Stengel; el inmenso valor que el político actual concede a la conquista extranjera, todas estas rivalidades absurdas que aspiran a