—Habría deseado —dijo— que el señor Clifford pudiera dedicarme más tiempo cuando trae consigo a una estadounidense tan encantadora.
—¿Debo—debo irme, Valentine? —comenzó Clifford.
—Ciertamente —respondió ella.
Clifford se despidió de muy mala gana, haciendo muecas cuando ella añadió: «¡Y dale un fuerte abrazo a Cécile de mi parte!».
Mientras él desaparecía por la calle d’Assas, la muchacha se dio la vuelta como si fuera a marcharse, pero de repente, acordándose de Hastings, lo miró y negó con la cabeza.
—Monsieur Clifford es tan rematadamente descabellado —sonrió—, que a veces resulta vergonzoso. Ya se habrá enterado, por supuesto, de todo su éxito en el Salón.
Él parecía desconcertado y ella lo notó.
“Has estado en el Salón, por supuesto?”
—Pues no —respondió—, solo llegué a París hace tres días.
Parecía prestar poca atención a su explicación, sino que continuó:
«Nadie imaginaba que tuviera energía para hacer nada bueno, pero el día del barnizado el Salón se quedó atónito ante la entrada de Monsieur Clifford, que paseaba tan fresco con una orquídea en el ojal y un hermoso cuadro colgado en la línea».
Sonrió para sus adentros ante el recuerdo y miró hacia la fuente.
—El señor Bouguereau me contó que el señor Julian estaba tan atónito que solo le estrechó la mano al señor Clifford de forma aturdida, ¡y en