del palco y que por nada del mundo se dejara ver. Raoul se quitó la máscara. Christine conservó la suya puesta. Y, cuando Raoul iba a pedir que se la quitara, se sorprendió al verla acercar el oído al tabique y escuchar con avidez en busca de algún ruido afuera. Luego abrió la puerta entreabierta, miró hacia el pasillo y, en voz baja, dijo:
“Debe de haber subido más”.
De repente exclamó: “¡Está bajando otra vez!”.
Intentó cerrar la puerta, pero Raoul se lo impidió; pues había visto, en el peldaño superior de la escalera que conducía al piso de arriba, un pie rojo, seguido por otro… y lenta, majestuosamente, todo el vestido escarlata de la Muerte Roja salió a su encuentro. Y volvió a ver la calavera de Perros-Guirec.
—¡Es él! —exclamó—. ¡Esta vez no ha de escaparse de mí…!
Pero Christine había cerrado la puerta de golpe en el momento en que Raoul estaba a punto de precipitarse afuera. Él intentóδ apartarla.
—¿A quién te refieres con «él»? —preguntó ella, con una voz diferente—. ¿Quién no te escapará?
Raoul intentó vencer la resistencia de la muchacha por la fuerza, pero ella lo repelió con una fuerza que él no le habría sospechado. Comprendió, o creyó comprender, y al punto perdió los estribos.
—¿Quién? —repitió con ira—. Pues él, ¡el hombre que se oculta tras esa horrible máscara de muerte!... ¡El genio maligno del cementerio de Perros!... ¡La Muerte Roja!... En una palabra, señora, vuestro amigo... ¡vuestro Ángel de la Música!... ¡Pero le arrancaré la máscara, como me arrancaré la mía; y, esta vez, nos miraremos cara a cara, él y yo, sin velos ni mentiras de por medio; y sabré a quién amáis y quién os ama!